Nový výskum ukázal, že vo vrchnej troposfére a spodnej stratosfére zoxidovanej ortuti nič nebráni, aby sa vrátila späť na Zem. A rovnako ako je to aj s dažďom, ani ortuť nepadá výhradne na to miesto, odkiaľ sa do atmosféry dostala.
„Vyššie vrstvy atmosféry pôsobia ako chemický reaktor, ktorý umožňuje ortuti návrat späť do ekosystémov,“ upozorňuje profesor Seth Lyman zo Štátnej univerzity v Utahu. Lyman je hlavný autor výskumu o kolobehu ortute publikovanom v žurnále Nature Geoscience. V štúdii vychádzal z údajov, ktoré získal počas preletov špeciálnym lietadlom amerického Národného centra pre atmosférický výskum. Lietadlo skúmalo atmosféru počas preletov ponad Severnú Ameriku a Európu.
Na analýzu výskumníci používali zariadenie, ktoré dokáže v atmosfére identifikovať tak samotnú ortuť, ako aj jej zoxidovanú podobu. Lety prebiehali zvyčajne vo výške 5¤800 až sedemtisíc metrov. To je podstatne nižšie, ako je hranica medzi troposférou a stratosférou, no počas viacerých letov zaznamenali prúdy vzduchu, ktoré tak nízko klesli až z oblasti blízko stratosféry.
Výsledkom meraní bolo zistenie, že ortuť sa vo vyšších vrstvách atmosféry mení na oxid ortute. Vedci zatiaľ nevedia presne povedať, ako tento proces premeny prebieha, no vedia, že zoxidovaná ortuť sa veľmi ľahko dostane z atmosféry na zemský povrch. Najčastejšie spolu s dažďovými zrážkami alebo so silným vetrom. Po tom, čo sa zoxidovaná ortuť dostane na povrch, baktérie ju premenia na metyl ortute a v tejto podobe sa už dostane do potravinového reťazca až nakoniec zvyčajne skončí v rybách ,,bohatých" na ortuť.
Lyman však upozorňuje, že ortuť sa späť do prírody dostáva na miestach, ktoré môžu byť tisíce kilometrov vzdialené od zdroja ortuťových výparov. Napríklad ortuť, ktorá sa dostane do ovzdušia spaľovaním uhlia v Ázii, obletí Zem niekoľkokrát, kým zoxiduje a padne späť na povrch.
„Veľká časť ortute sa ukladá v ekosystémoch vzdialených od jej pôvodných zdrojov. Inými slovami, ortuť vypustená na inom kontinente, môže padnúť rovno pred vchod vášho domu,“ hovorí Lyman.