Či už príjemných, alebo menej príjemných. Podľa nového výskumu však disponujeme oveľa jemnejších čuchovým zmyslom a každý človek má potenciál rozlíšiť až bilión rôznych vôní a zápachov. Tvrdia to vedci v novej štúdii publikovanej v prestížnom žurnále Science.
Stačí sa prejsť po typickom slovenskom jarmoku. Každý zistí, že niekde blízko v okolí sa pražia pukance, pečie cigánska alebo je príliš blízko miesta, kde sa nejaký nešťastník vymočil. Okrem týchto základných vôní, alebo teda „vôní“, však človek vie rozlíšiť neskutočne širokú škálu iných čuchových (olfaktorických) vnemov. Napríklad aj na slovenskej wikipedii sa píše, že človek rozlišuje päť základných pachov – kvetinový, ovocný, živočíšny, hnilobný, korenistý a spáleninový. Výskumníci z Howard Hughes Medical Institute v Marylande však tvrdia niečo iné.
„Desaťtisíc (pachov) je všeobecne akceptované číslo,“ hovorí Leslie Vosshallová z Rockefellerovej univerzity. „Naša analýza však ukazuje, že toto číslo musí byť oveľa väčšie. Dúfam, že náš výskum pomôže vyvrátiť mizernú reputáciu, ktorú má v súčasnosti ľudský čuch,“ dodala oftalmologička, ktorá výskum viedla.
O tom, že človek dokáže rozoznať nanajvýš 10-tisíc pachov, sa začalo v odborných kruhoch hovoriť ešte v 20. rokoch minulého storočia. Vosshallovej sa však nepozdávalo, že toto číslo bolo stanovené bez akýchkoľvek podložených údajov. „Objektívne, každý vedec musel vedieť, že toto číslo je nesprávne,“ hovorí vedkyňa. Ako dôvod uvádza to, že proste nedáva zmysel, aby človek vnímal oveľa menej pachov ako farieb. Však len vďaka pospájaniu troch farieb v oku (červená, zelená, modrá) vie ľudský mozog rozlíšiť až 10 miliónov farieb. Toto skvelé číslo majú na svedomí len tri druhy receptorov svetla. V nose má však priemerný človek až 400 rôznych druhov receptorov. Dosiaľ však nikto neskúmal ich možnosti.
„Dokonale poznáme frekvencie, ktoré vie zachytiť naše ucho. A neboli stanovené tak, že to niekto odhadol, ale tak, že to bolo dôkladne otestované. Takisto je dôkladne otestované to, že človek nemôže vidieť infračervené alebo ultrafialové svetlo,“ rozhorčuje sa výskumníčka. „Na otestovanie čuchu si však akoby nikto nenašiel čas.“
Vosshallová s jej kolegom Andreasom Kellerom vedeli, že neexistuje spôsob, ako na dobrovoľníkoch otestovať 10-tisíc alebo viac rôznych pachov. Našli však lepší prístup, ako dôjsť k hodnovernému odhadu potenciálu ľudského čuchu. Vytvorili stratégiu mixovania rôznych pachov, ktoré potom predkladali pokusným „čuchačom“ a pýtali sa ich, či vedia medzi nimi nájsť rozdiel.
Mixtúry pripravili zo 128 rôznych molekúl. Každú vybrali tak, aby evokovala charakteristickú vôňu alebo pach. Bola medzi nimi napríklad vôňa trávy, citrusov i rôznych chemikálií. Po zmiešaní 10, 20 alebo 30 rôznych substancií sa však stali pre človeka prakticky nečitateľnými. Alebo lepšie povedané, nevyňuchateľnými. „Nechceli sme, aby ich vedeli explicitne rozoznať. Preto väčšina našich mixtúr páchla divne až nepríjemne. Chceli sme však zistiť, či ľudia budú vedieť rozlíšiť medzi jednotlivými divnými a zložitými mixtúrami,“ vysvetľuje Vosshallová.
Vedci preto dobrovoľníkom naraz predložili tri mixtúry. Dve z nich boli totožné, jedna odlišná. Dobrovoľníkov potom požiadali, či vedia určiť, ktorá z troch je práve tá iná. Každý z 26 účastníkov výskumu musel takto (s dostatočne dlhými prestávkami) ovoňať 264 mixtúr. Ďalej už vedci pokračovali extrapoláciou získaných výsledkov. Je to vlastne podobný prístup, ako sa robia štatistické odhady. Žiadny štatista nikdy nedospeje k úplne presnému výsledku, no to ani nie je cieľom. Jeho cieľom je sa k tomuto výsledku čo najviac priblížiť. A aby bol tento odhad čo najpresnejší, treba mať čo najširšiu a kvalitnú vzorku získaných údajov.
Takýmto spôsobom vedci dospeli k záveru, že priemerne citlivý ľudský nos vie rozlíšiť okolo jedného bilióna rôznych pachov. „Aj my sme boli prekvapení, k akému neskutočne vysokému číslu sme dospeli. Bol to pritom konzervatívny odhad. Konzervatívny v tom, že existuje oveľa viac ako 128 vôní, ktoré sme použili my. V skutočnosti konečné číslo citlivosti nášho čuchu musí byť oveľa vyššie (ako bilión),“ povedala Vosshallová. Dodala, že je jej jasné, že asi nikto nie je denne vystavený biliónom rôznych pachov. „Myslím si však, že je skvelé, že máme túto schopnosť, lebo svet sa stále mení.“ Aj kvety menia vôňu, parfumy sa menia, ľudia cestujú a spoznávajú nové vône. „Náš nos je na to všetko pripravený,“ dodala.