Projekt je súčasťou rozsiahlej štúdie zloženia a zdravotného stavu tohto svetoznámeho koralového útesu, ktorý sa nachádza pri pobreží austrálskeho štátu Queensland a ktorý figuruje na zozname prírodného dedičstva UNESCO.
Na príprave projektu pracovali niekoľko mesiacov potápačskí špecialisti. Štúdia bude využívať panoramatické fotoaparáty s uhlom záberu 360 stupňov, ktoré budú pripojené k podvodným vozíkom a zhotovia desaťtisíce snímok 2¤300 kilometrov dlhého útesu.
Používateľom potom bude stačiť vybrať si miesto a ,,virtuálne sa ponoriť pod vodu". Z plytších oblastí budú k dispozícii vysoko kvalitné farebné fotografie, útesy v hlbinách budú znázornené v obmedzenej miere pre nedostatok svetla. Sledovaná bude tiež migrácia a rozmnožovanie manty obrovskej, žralokov tigrích a kariet obrovských.
Podľa denníka Guardian sa expedícia začala v septembri. Virtuálny potápačský zážitok bude spočiatku dostupný na stránkach Catlin Seaview Survey a na špeciálnom kanáli na serveri YouTube, neskôr by mal byť dostupný aj prostredníctvom webu Panoramio pre šírenie geograficky orientovaných fotografií a videí zahrnutý do aplikácií Google Earth a Google Maps. Už teraz sú k dispozícii fotografie zo šesťdňovej pilotnej misie, ktorá okrem iného objavila dosiaľ neznámy typ trpasličieho morského koníka.
,,Catlin Seaview Survey prenesie verejnosť za jednu z posledných hraníc znalostí o Zemi. Podobá sa to pionierskym výpravám do Amazónie. Milióny ľudí budú môcť spoznať život, vedu a mágiu, ktorá existuje pod morskou hladinou," vyhlásil na oceánografickej konferencii v Singapure profesor Ove Hoegh-Guldberg z ústavu Global Change pri Queenslandskej univerzite, ktorá je jednou z vedúcich spomínanej štúdie.
Hoegh-Guldberg pripomenul, že rybné hospodárstvo a turistický priemysel v oblasti útesu prinášajú Austrálii okolo šesť miliárd austrálskych dolárov ročne. Vedci sa už dlhšie snažia zistiť, ako zvyšujúca sa teplota morí a kyslosť oceánu ovplyvňujú miestny ekosystém a dáta z nového projektu by mohli v tomto smere významne prispieť.
Fotoaparáty budú umiestnené v hĺbke 30 až 100 metrov, teda v miestach, ktoré tvoria 93 percent útesu a boli doteraz len minimálne prebádané. ,,To je dôležité z hľadiska klimatických zmien. Existujú názory, že tieto hlboko položené časti útesu môžu byť chránené pred klimatickými zmenami a môžu napomáhať zotavovaniu útesu. V tomto okamihu sa však nič také potvrdiť nedá," konštatoval kameraman Richard Fitzpatrick.
Firma Underwater Earth, ktorá projekt realizuje, uviedla, že v budúcnosti by chcela ponúknuť podobný pohľad do významných podmorských lokalít po celom svete.