Členovia tímu HARPS hľadali exoplanéty obiehajúce okolo najobvyklejšieho typu hviezd v našej Galaxii – červených trpaslíkov. Tieto hviezdy sú v porovnaní so Slnkom slabé a chladné, ale zároveň sú dlhoveké a vyskytujú sa veľmi často, preto tvorí až 80 percent hviezdnej populácie našej Galaxie.
,,Naše nové pozorovania vykonané spektrografom HARPS znamenajú, že asi 40 percent všetkých červených trpaslíkov má planétu typu super-Zeme, ktorá sa nachádza v zóne života, teda obieha po takej dráhe, že na jej povrchu môže existovať tekutá voda," hovorí vedúci tímu Xavier Bonfils. ,,Keďže červené trpaslíky sú také početné, vedie tento výsledok k prekvapujúcemu záveru – len v našej Galaxii existujú desiatky miliárd takých exoplanét!"
Počas šiestich rokov astronómovia preskúmali vzorku 102 červených trpaslíkov pozorovateľných z južnej pologule. Celkovo objavili deväť super-Zemí (planét s hmotnosťou medzi 1– a 10-násobkom Zeme), a to vrátane dvoch telies v zónach života okolo hviezd Gliese 581 respektíve Gliese 667 C. Skombinovaním všetkých dát mohli vedci odhadnúť početnosť výskytu rozdielnych typov exoplanét okolo červených trpaslíkov. Objavili, že planéty typu super-Zem sa vyskytujú v zóne života v 41 percentách prípadov s rozptylom od 28 do 95 percent.
Hmotné planéty podobné Jupiteru a Saturnu sa, naopak, vyskytujú pri červených trpaslíkoch veľmi zriedka. Menej ako 12 percent červených trpaslíkov má obrie plynné planéty. Keďže v blízkosti nášho Slnka sa nachádza mnoho hviezd tohto typu, znamená to, že v zónach života okolo hviezd do vzdialenosti asi 30 svetelných rokov od Slnka sa nachádza až 100 super-Zemí.
,,Zóna života, kde je teplota vhodná na existenciu tekutej vody na povrchu planéty, sa u červeného trpaslíka nachádza oveľa bližšie hviezdy ako v prípade Zeme a Slnka," hovorí člen tímu Stéphane Udry. ,,Červené trpaslíky sú však známe svojimi hviezdnymi erupciami, ktoré môžu planétu ožarovať röntgenovým a ultrafialovým žiarením, čo môže významne znížiť pravdepodobnosť existencie miestneho života."
Jednou z planét, ktorá bola objavená spektrografom HARPS v rámci prehliadky červených trpaslíkov, je objekt Gliese 667 Cc. Hoci táto planéta je štyrikrát hmotnejšia než Zem, je doteraz najpodobnejším dvojčaťom našej planéty a má takmer určite vhodné podmienky na existenciu tekutej vody na svojom povrchu. ,,Teraz keď vieme, že existuje veľa super-Zemí okolo blízkych červených trpaslíkov, musíme ich nájsť viac pomocou spektrografu HARPS i budúcich zariadení.
Očakáva sa, že niektoré z týchto planét prechádzajú pri svojom obehu pred diskom svojej materskej hviezdy a to otvára vzrušujúce možnosť na štúdium atmosféry takejto planéty a hľadanie známok života," dodáva Xavier Delfosse, ďalší člen výskumného tímu.