„Keď chcete mať na Mesiaci ľudí, potrebujete na to vodu na pitie, na dýchanie, pre raketové motory, na čokoľvek. A vždy je oveľa lacnejšie využiť to, čo máte na mieste, ako všetko dopravovať so sebou,“ povedala pre portál Space.com Barbara Cohenová zo strediska vesmírnych letov NASA v alabamskom Huntsville, ktorá vedie jeden z plánovaných projektov – Lunar Flashlight.
Štart tohto programu je predbežne stanovený na december 2017. Pôjde o prieskum vykonávaný z výšky pomerne malou družicou, ktorá na cestu na Mesiac, ale aj počas jeho skúmania využije slnečnú plachtu s veľkosťou 80 štvorcových metrov.
Po šesťmesačnom lete k Mesiacu bude Lunar Flashlight rok obiehať po obežnej dráhe a postupne zostupovať až na vzdialenosť približne 20 kilometrov od povrchu. V tejto výške potom vykoná 80 obletov a bude merať a mapovať ložiská vodného ľadu v trvale zatienených kráteroch v blízkosti pólov. Využije pritom aj slnečnú plachtu ako zrkadlo, ktorým miesta večného tieňa ožiari. Odrazené svetlo potom preskúma pasívny infračervený spektrometer vo vlnových dĺžkach príznačných pre zamrznutú vodu.
Cieľom je nájsť ľad priamo na povrchu. Zistiť, či by ľudia alebo ich prístroje mohli jazdiť do trvale zatienených oblastí, kde by len zhrabli povrch, z ktorého by získali vodu.
Druhá misia nazvaná Resource Prospector Mission (RPM) by mala k Mesiacu zamieriť v roku 2018. Tá na rozdiel od Lunar Flashlight počíta s pátraním priamo na povrchu, a to pomocou robotického vozidla. Tento rover má pristáť na póle a na dvoch odlišných miestach, vzdialených od seba jeden kilometer, mapovať na povrchu i pod povrchom koncentráciu vodíka. Až do hĺbky jedného metra bude merať koncentráciu vody neutrónovým spektrometrom.
V miestach „večnej tmy“ sa bude toto robotické zariadenie pohybovať vďaka batériám, ktorých operačná životnosť by mala byť zhruba týždeň. Vo výbave bude aj vrtné zariadenie schopné získať vzorky až z jedného metra pod povrchom. Získaný materiál sa potom zahreje v peci a vlastnosti a množstvo uvoľnených látok zistia meracie prístroje. „Potrebujeme urobiť prvý krok k demonštrácii využitia miestneho materiálu mimo Zeme,“ hovorí Anthony Colaprete, jeden z vedcov NASA zapojených do projektu RPM. „Je v tom množstvo technológií využiteľných nielen na Mesiaci. Možno ich použiť pri akejkoľvek misii, na akomkoľvek povrchu, kde chcete manipulovať s materiálom,“ dodáva.