Kepler-138b je jednou z troch exoplanét, ktoré obiehajú okolo hviezdy Kepler-138. Je to dobrý kandidát na pozorovanie, pretože z pohľadu zo Zeme pravidelne prechádza popred svoju hviezdu, čo je manéver, ktorý astronómovia nazývajú tranzit. „Vždy, keď planéta prejde popred hviezdy, zatieni trochu svetla. To nám umožňuje zmerať jej veľkosť,“ uviedol Daniel Jontof-Hutter z Pennsylvánskej štátnej univerzity, ktorý výskum viedol a publikoval ho spolu s kolegami v žurnále Nature.
„Podarilo sa nám zmerať gravitáciu všetkých troch exoplanét pomocou údajov, ktoré vesmírna agentúra NASA získala z misie teleskopu Kepler,“ pokračuje Jontof-Hutter. Vďaka gravitácii a presnému odsledovaniu času tranzitov planét dokázali vypočítať ich hmotnosť a ich približné zloženie. „Každá planéta periodicky spomaľuje a zrýchľuje vplyvom gravitácie susediacich planét. Táto jemná zmena medzi tranzitmi nám umožnila zmerať hmotnosť planét,“ vysvetľuje astronóm.
Z meraní vyplýva, že Kepler-138b má len desatinu hmotnosti Zeme. V tonách je to 4 a 20 núl. V priemere má Kepler-138b 6¤600 kilometrov. Priemer Zeme je takmer dvojnásobný.
„Tieto merania potvrdzujú predchádzajúce tvrdenia, že ide o skalnatú planétu podobne ako Zem,“ povedal Jason Rowe z inštitútu SETI, ktorý na výskume spolupracoval. Ani jedna z tejto trojice planét nie je obývateľná, pretože obiehajú príliš blízko svojej hviezdy a teplota ich povrchu je preto príliš vysoká.
„Naše výsledky demonštrujú rapídny progres v skúmaní exoplanét a takisto dokazujú vysokú hodnotu dát, ktoré vyzbieral Keplerov vesmírny teleskop.“Eric Ford, Pennsylvánska univerzita
„Naše výsledky demonštrujú rapídny progres v skúmaní exoplanét a takisto dokazujú vysokú hodnotu dát, ktoré vyzbieral Keplerov vesmírny teleskop,“ uviedol Eric Ford z Pennsylvánskej univerzity. Už predtým sa podarilo zmerať hmotnosť väčších exoplanét, no tie nie sú až také zaujímavé, lebo sú to plynní obri ako napríklad Jupiter, a preto sa nepredpokladá, že by na nich mohol existovať život. „Kepler-138b je asi tritisícnásobne menej hmotnejšia ako prvá exoplanéta, ktorej hustotu sa podarilo zmerať už pred 15 rokmi,“ uviedol Ford s tým, že teraz sa zamerajú na skalnaté planéty s orbitou v tzv. obývateľnej zóne. To je vzdialenosť od hviezdy, ktorá umožňuje, aby sa na planéte mohla nachádzať voda v kvapalnom skupenstve.
Vedcom by v tomto pátraní mohlo pomôcť nové zariadenie Habitable Zone Planet Finder (Hľadač planét v obývateľnej zóne), ktorý bude v budúcom roku nainštalovaný na teleskope Hobby-Eberly.