Cassini preletela cez gejzíry Saturnovho mesiaca

Cieľom preletu sondy preto bolo zistiť, aké chemické zloženie má oceán Enceladusu. Cassini už urobila viacero zaujímavých objavov na tom Saturnovom mesiaci, a tým ho zaradila medzi najhorúcejších kandidátov na nájdenie primitívneho mimozemského života vo forme mikroorganizmov.

„Enceladus nie je len morský svet. Je to svet, na ktorom by mohli panovať podmienky na vznik podobného života, ako ho poznáme na Zemi,“ uviedol hlavný vedec programu Cassini Curt Niebur z americkej vesmírnej agentúry NASA. Počas stredajšieho preletu cez gejzíry sa sonda snažila získať vzorky vody z gejzírov a následne zistiť, či obsahuje vodík. To by bol silný signál, že na kamenistom dne mesiaca sa skutočne nachádzajú horúce prieduchy, akých sa v pozemských moriach nachádzajú tisíce a podľa niektorých vedcov práve v ich okolí mohli vzniknúť prvé organizmy. Pri týchto prieduchoch je morská voda vťahovaná do podložia, kde sa ohreje, obohatí o minerály a živiny a potom vytryskuje späť do oceánu. Vďaka tomu v ich okolí prekvitá život aj bez prístupu k slnečnému svitu. Či sa však to isté deje aj na mesiaci Enceladus je zatiaľ len špekuláciou. Očakáva sa, že sonda Cassini pošle merania aj fotografie niekedy v najbližších dňoch. Následne ich vedci budú analyzovať. To môže trvať dni alebo až týždne. Sonda nie je vybavená prístrojmi na priamu detekciu mikroorganizmov.

„Množstvo vodíka v gejzíroch nám prezradí intenzitu hydrotermálnej aktivity na morskom dne Enceladusu a aj to, koľko energie je dostupnej pre prípadné mikroorganizmy,“ povedala Linda Spilkerová z Laboratória prúdového pohonu NASA, ktorá je tiež vedkyňou programu Cassini. „Prvú šancu pozrieť sa na zloženie gejzírov a vyhodnotiť prvé údaje budeme mať asi za týždeň. V priebehu ďalších týždňov urobíme podstatne detailnejšiu analýzu, vďaka ktorej by sme sa mali dozvedieť oveľa viac o tom, čo sa v skutočnosti deje pod ľadovou krustou tohto mesiaca.“

Riskantný prelet tesne nad povrchom a cez spŕšku gejzírov sa sonde podaril tesne pred koncom jej životnosti. Okolo prstencovej planéty obieha už od júla 2004 a palivo jej vystačí už len na necelé dva roky. Počas svojej misie urobila pri systéme Saturnu opakovane niekoľko preletov v blízkosti rôznych mesiacov a pomohla vedcom bližšie určiť ich zloženie a aké prostredie na nich panuje. Stredajší prelet okolo Enceladusu bol jeden z najtesnejších a Cassini sa do takejto jeho blízkosti už počas svojej misie nedostane.

Ešte v decembri by mala urobiť prelet vo výške asi päťtisíc kilometrov, no potom sa už nedostane k záhadnému ľadovému mesiacu bližšie než na vzdialenosť 22-tisíc kilometrov. Preto bol stredajší prelet poslednou príležitosťou preskúmať gejzíry Enceladusu. Ešte predtým sa však sonde v týchto gejzíroch podarilo identifikovať soli a organické látky. Detekcia vodíka by bola ďalšou líniou dôkazov o existencii horúcich podmorských prieduchov, ktorých produkty pozemské baktérie používajú ako zdroj energie pre metabolizmus.

Na budúci rok sonda Cassini začne sériu manévrov, ktoré ju majú dostať nad prstence Saturnu, a potom preletieť pomedzi ne. V roku 2017 však už sonde dôjde palivo a ľudia z riadiaceho strediska NASA ju nasmerujú na pád do atmosféry tohto plynného obra.