Doteraz stanicu navštívilo vyše 200 osôb z 15 krajín, najčastejšími návštevníkmi ISS boli Američania, ktorých sa tam vystriedalo už 141. Druhí v poradí sú Rusi, ktorých bolo 44. Medzinárodná vesmírna stanica, ktorej hodnota je 100 miliárd dolárov, sa zrodila v novembri 1998 vynesením ruského modulu Zarja na obežnú dráhu. Jej životnosť bola zatiaľ predĺžená do roku 2024. Do projektu sú zapojené USA, Rusko, Európska vesmírna agentúra (ESA), Japonsko, Kanada a Brazília. Väčšinu dielov komplexu vlastnia USA a Rusko. V súčasnosti je ISS jediná trvalo obývaná vesmírna stanica. Pred ňou fungovala v rokoch 1986 – 2001 prvá trvalo obývaná stanica vo vesmíre – ruská stanica Mir.
Stanica je umiestnená na nízkej obežnej dráhe vo výške okolo 350 kilometrov. Zem obehne za približne 92 minút rýchlosťou zhruba 27 744 kilometrov za hodinu. Váži asi 420-tisíc kilogramov, je široká 109 metrov a dlhá 73 metrov. Po konci amerického programu raketoplánov v roku 2011 vynášajú návštevníkov ISS do kozmu len ruské rakety Sojuz. Dopravu nákladu zaobstarávajú ruský Progress, komerčné lode Dragon a japonská HTV. ISS slúži ako výskumné stredisko s mikrogravitáciou a vesmírnym prostredím, v ktorom posádka vykonáva experimenty z biológie, fyziky, astronómie a iných oblastí. Stanica je pripravená na testovanie vybavenia a vesmírnych plavidiel potrebných pre misie na Mesiac a Mars.