No kým na Zemi je podiel dusíka 78 percent, v atmosfére Titanu je ho až 95 percent. Na rozdiel od Zeme sa však na Titane nenachádza takmer žiadny kyslík. Zvyšných 5 percent tvorí hlavne metán a etán. A keďže Titan je veľmi chladný, metán na jeho povrchu je v kvapalnom skupenstve.
Podľa zistení európsko-americkej sondy Cassini metánové jazerá a rieky pokrývajú asi 1,6 milióna štvorcových kilometrov povrchu, pričom drvivá väčšina z nich sa nachádza na severnej pologuli. „Pred prieskumom pomocou Cassini sme predpokladali, že druhé najväčšie more Ligeia Mare je naplnené etánom. V skutočnosti je však plné kvapalného metánu,“ povedala Alice Le Gallová z výskumného laboratória LATMOS v Paríži.
Existuje niekoľko vysvetlení, prečo je Ligeia Mare plné metánu a nie etánu, ktorý vzniká rozkladom metánu pôsobením slnečného žiarenia. „Buď je Ligeia Mare pravidelne dopĺňané metánovým dažďom alebo nejakým spôsobom o etán prichádza. Je možné, že etán sa usádza na dne alebo sa prelieva do blízkeho mora Kraken Mare. Na potvrdenie tejto teórie by však bol potrebný ďalší výskum,“ hovorí Le Gallová, hlavná autorka štúdie publikovanej v Journal of Geophysical Research: Planets.
Francúzska vedkyňa s kolegami sa zamerala na preskúmanie dna Ligeia Mare, ktoré sa nachádza až 160 metrov pod hladinou. „Zistili sme, že na dne sa nachádza bahno bohaté na organické zlúčeniny.“ V atmosfére Titanu dusík a metán reagujú, pričom vznikajú rôzne druhy organického materiálu. Vedci sú presvedčení, že najťažší materiál padá na povrch a keď sa dostane do mora, či už priamo dažďom, alebo cez rieky, tak sa rozloží na tekutý metán. Nerozpustné látky následne klesajú na dno.
Výskumníci takisto zistili, že pobrežie okolo Ligeia Mare môže byť pórovité a zaplavené tekutými uhľovodíkmi. Podľa dát zozbieraných od zimy do jari na Titane sa pobrežie mora neohrieva rýchlejšie ako samotné more. Na Zemi je to inak. Pobrežné vody sú prakticky vždy teplejšie ako more samotné. Vedci si preto myslia, že terén okolo mora je nasiaknutý tekutými uhľovodíkmi a ohrieva a ochladzuje sa približne rovnako rýchlo ako more.
„Je úžasné robiť mimozemskú oceánografiu na vzdialenom mesiaci,“ uviedol k tomu Steve Wall z tímu Cassini americkej vesmírnej agentúry NASA. „Titan nás skrátka neprestáva prekvapovať.“