Desať metrov dlhý plaz žil v období konca kriedy spolu s dinosaurami. Nepredstavoval však pre nich hrozbu. Podľa tvaru lebky vedci usudzujú, že sa živil rybami.
„Aegisuchus witmeri, resp. Shieldcroc, je najstarší predchodca súčasných krokodílov, ktorého sme našli na africkom kontinente,“ uviedol profesor anatómie Casey Holliday z univerzity v Missouri. „Keď berieme do úvahy aj ďalšie objavy, tak kedysi žilo podstatne viac druhov krokodílov, ako sme si dosiaľ mysleli,“ uviedol výskumník v štúdii, ktorú publikoval žurnál PLoS ONE.
Obrnený krokodíl žil pred 95 miliónmi rokov, teda v období, ktoré je považované za „zlatý vek dinosaurov“. Vzhľadom na početné nedávne objavy však niektorí vedci začínajú tomuto obdobiu hovoriť aj „éra krokodílov“.
Holliday identifikoval nový zvláštny druh krokodíla pomocou lebky objavenej pred niekoľkými rokmi v Maroku. Analýzou stôp po cievach, ktoré ostali v lebke, vedci zistili, že vrch jeho hlavy zdobil nezvyčajný hrboľ pripomínajúci brnenie. Tento kožený výrastok bol vyživovaný cievami a podľa vedcov zrejme slúžil na prilákanie samíc pri párení, v boji o teritórium alebo ako termoregulačná ochrana mozgu.
Obrnený krokodíl mal zároveň oveľa ploskejšiu lebku a čeľuste ako iné krokodíly. Dá sa preto predpokladať, že nezápasil s dinosaurami, ale tenkými čeľusťami lovil ryby. „Myslíme si, že Shieldcroc používal dlhú tlamu ako pascu na ryby,“ hovorí Nick Gardner z Marschallovej univerzity. „Je možné, že na korisť nepohnute vyčkával, až kým nepreplávala pred jeho nosom.“
Na základe analýzy lebky vedci odhadli jeho celkovú dĺžku na deväť až desať metrov, pričom hlavu mal dlhú 1,5 metra. „Vedci často určujú celkovú dĺžku tela podľa dĺžky lebky. S týmto krokodílom to bol však problém, pretože jeho hlava je nezvyčajne dlhá, a tak sme ju museli porovnávať s lebkami mnohých ďalších druhov krokodílov,“ dodal Gardner.