Podstatou je, že biely sneh odráža viac svetla, čo je efekt zvaný albedo, resp. miera odrazivosti svetla. Samozrejme, tmavšie plochy odrážajú menej svetla, viac ho absorbujú, a to zvyšuje teplotu povrchu. Stefanie Lutzová z Nemeckého centra geovied a vedci z Univerzity v Leedsi zistili, že albedo červeného snehu je až o 13 percent nižšie a výrazne tak prispieva k topeniu ľadu. „Naše výsledky ukazujú, že bioalbedo efekt je dôležitý a mal by byť zahrnutý do klimatických modelov,“ uviedla Lutzová, ktorá štúdiu publikovala v žurnále Nature Communications.
Fenomén červeného snehu sa objavuje najmä počas teplejších mesiacoch, keď sa topí sneh a ľad. Na konci jari a v lete sa na povrchu ľadu tvorí tenká vrstva vody tak v Arktíde, ako aj na vysokohorskom snehu a ľade. Tekutá voda a slnečné žiarenie sú nevyhnutné pre rast rias na snehu, preto sa v zime červený sneh neobjavuje.
Lutzová s kolegyňou Lianou Benningovou odobrali štyridsať vzoriek rias z 21 ľadovcov z rôznych oblastí európskej Arktídy od Grónska po Špicbergy. Genetickou analýzou zistili, že vo všetkých regiónoch ide prakticky o ten istý druh riasy, ktorá však naberá rôzne odtiene červenej od slabo fialovej až po karmínovú. Bez ohľadu na sfarbenie má však riasa urýchľujúci efekt na topenie snehu a ľadu. Čím väčšie plochy ľadu a snehu sa topia, tým viac sa riasam darí. A keď zafarbia sneh do červena, tak sa roztopí ešte viac ľadu, a tým sa rozšíria aj riasy, a tak dokola, až kým sa zase neochladí a riasy sa neuložia na zimný spánok.
„Naša práca otvára cestu pre vytvorenie univerzálneho modelu pre riasovo-albedo interkaciu a kvantifikáciu dodatočného topenia ľadu spôsobeného riasami,“ uviedla Benningová.
V súčasných klimatických modeloch je vplyv rias na topenie arktických ľadovcoch opomínaný alebo výrazne podcenený. Preto je možné, že pre tieto riasy je topenie ľadu v arktických oblastiach a na horských ľadovcoch rýchlejšie, ako sa momentálne predpokladá. Britský tím výskumníkov vrátane Lutzovej chce toto leto vycestovať do Grónska, kde v skutočnosti prebieha rekordné topenie ľadu spôsobené zvýšenými teplotami kvôli klimatickým zmenám a fenoménu El Niňo. Chcú zistiť, ako riasy toto topenie urýchľujú.