Švédski výskumníci z Prírodovedného múzea o svojom objave informovali len niekoľko dní po tom, čo ich britskí kolegovia zverejnili správu o nájdení fosílií vôbec najstarších živých organizmov. Má ísť o primitívne mikroorganizmy staré 3,77 až 4,29 miliardy rokov. To by znamenalo, že život na zemeguli vznikol len tristo miliónov rokov po sformovaní planéty. Mali hrúbku zhruba desatiny priemeru ľudského vlasu a čiastočne boli prestúpené červenkastým hematitom. Zdá sa preto, že mohli na život používať akýsi železito-uhlíkový cyklus.
V pradávnych riasach vedci identifikovali časti chloroplastov, čo sú štruktúry buniek využívaných pri fotosyntéze. „Ide o najstaršie fosílie rastlín na zemi vo forme 1,6 miliardy rokov starých červených rias,“ uviedla Therese Sallstedtová, ktorá je spoluautorkou štúdie publikovanej v žurnále PLOS Biology. „Ukazujú nám, že eukaryotické (mnohobunkové) organizmy majú oveľa dávnejšiu históriu, ako sme si doteraz mysleli,“ dodala.
Vedci našli vláknité fosílie a komplexnejšie kolónie rias v usadeninách skál v strednej Indii. Tieto riasy majú črty charakteristické aj pre súčasné červené riasy, ktoré sa vyskytujú prakticky po celej planéte a často sú morom vyplavené na pobrežie.
K nájdeniu najstarších foriem života sa mnohí vedci postavili skepticky a podľa nich boli zle datované a v skutočnosti nie sú až také staré. Asi aj preto sú švédski vedci so svojimi tvrdeniami opatrnejší. „Pri taktom starom materiáli si nikto nemôže byť na sto percent istý, pretože neexistuje zachovaná DNA. No stavba týchto organizmov veľmi dobre korešponduje s morfológiou a štruktúrou súčasných červených rias,“ povedal profesor Stefan Bengtson zo Švédskeho prírodovedného múzea, ktorý sa na štúdii podieľa.
Dosiaľ najstaršie známe fosílie červených rias sú staré 1,2 miliardy rokov. Indické fosílie sú teda o celých štyristo miliónov rokov staršie. To znamená, že komplexnejšie formy života sa vyvinuli podstatne skôr. Okrem chýbajúcej DNA je s týmto nálezom spájaná ešte jedna kontroverzia. Niektorí vedci argumentujú, že riasy nie sú rastliny, ale trieda sama osebe. Súčasné riasy sa využívajú najmä pri výrobe želatíny a zmrzliny a do rias nori sa balí suši.