Prvé klinické testy na ľuďoch by sa mohli začať už na budúce leto. Príprava zariadenia v Univerzitnej nemocnici v Lausanne s názvom Gait Platform nadväzuje na výskum na ochrnutých potkanoch, o ktorom vedci informovali v žurnále Science Translational Medicine. Celý projekt vychádza z toho, že ľudské telo na správne fungovanie potrebuje elektrinu. Napríklad mozog produkuje okolo 37 wattov elektriny. Obvody na prenos elektrických impulzov tvorí nervový systém, a keď dôjde k jeho prerušeniu – napríklad dôsledkom úrazu – prenos signálov sa preruší. To môže viesť k ochrnutiu a iným neurologickým poruchám.
Elektrická stimulácia sa používa aj v súčasnosti. Napríklad hlboká elektrická stimulácia mozgu sa využíva pri liečbe trasenia pri Parkinsonovej chorobe. Elektrické signály sa dajú využiť na stimuláciu nervov pre obnovenie hmatových zmyslov a na kontrolu pohybov pri poškodení miechy. No môžu elektrické signály pomôcť paraplegikom opäť prirodzene chodiť? Podľa vedcov odpoveď je áno. Aj keď zatiaľ je to potvrdené len na pokusných potkanoch.
„Máme úplnú kontrolu nad zadnými nohami potkana,“ uviedol neurológ Grégoire Courtine. „Potkan nehýbe nohami dobrovoľne, no miecha sa dá reaktivovať a stimulovať tak, aby potkan začal prirodzene chodiť.“ Vedci to pritom dokázali na potkanovi, ktorého miecha bola úplne preťatá, takže signály z mozgu sa do končatín nedostávali. Na miechu mu preto implantovali elektródy, ktoré miechu stimulovali. Takto zistili, že existuje priamo súvislosť medzi tým, ako vysoko potkan nohy dvíha a frekvenciou elektrických signálov. Vďaka tomu potkan dokázal prekonávať aj prekážky a chodiť po schodoch.
„Jednoduché objavy o tom, ako funguje nervový systém, sa dajú využiť na vývoj komplexnejších technológií. Veríme, že tie raz výrazne zvýšia kvalitu života s neurologickými poruchami,“ povedal spoluautor štúdie Silvestro Micera. Technológiu Gait Platform chcú teraz vyskúšať na ľuďoch s čiastočným poškodením miechy. Ide o prototyp prístroja so 14 infračervenými kamerami, závesným systémom a adaptívnou elektrickou stimuláciou.
„Gait Platform nie je rehabilitačné centrum. Je to výskumné laboratórium, kde môžeme skúmať a vyvíjať nové terapie pomocou vysoko špecializovaných technológií. Preto spolupracujeme s fyzioterapeutmi a ďalšími odborníkmi,“ dodal Courtine. Cieľom projektu NEUWalk, financovaného Európskou úniou, je však dostať takéto zariadenia do lekárskej praxe.