Prišli na to vedci, ktorí skúmali jej kostrové pozostatky pomocou pokročilých zobrazovacích technológií. Lucy žila pred 3,18 milióna rokmi na území dnešnej Etiópie a patrila do ľudskej evolučnej línie známej ako Australopithecus afarensis.
Intenzívna analýza kostí ukázala, že Lucy mala silné horné končatiny podobne ako šimpanzy, čo naznačuje, že podstatnú časť života trávila v korunách stromov. Druh Australopithecus afarensis bol kombináciou opičích a ľudských charakteristík. Vedci už dlhšie vedia, že stavba jej nôh jej dovoľovala chodiť, no dosiaľ nebolo jasné, či sa vďaka tejto schopnosti nevzdala života na stromoch a začala uprednostňovať život na zemi. Napríklad šimpanzy, najbližší príbuzní človeka, trávia na stromoch veľa času.
Práve preto vedci z Texaskej univerzity porovnávali svoje zistenia zo skenov s vysokým rozlíšením s kosťami súčasného človeka a šimpanzov.
„Debata o tom či Lucy lozila po stromoch, alebo nie, sa ťahá už od jej nálezu pred 42 rokmi. Výsledky nášho výskumu by ju mali uzavrieť,“ povedal paleontológ John Kappelman, jeden z autorov štúdie publikovanej v žurnále PLoS ONE.
Objav kostrových pozostatkov Lucy v roku 1974 bol vedeckou senzáciou a pomohol objasniť rané štádiá evolúcie človeka. Náš druh Homo sapiens sa v Afrike objavil zhruba pred dvestotisíc rokmi, teda 3 milióny rokov po druhu Australopithecus afarensis.
„Naša analýza vyžadovala dobre zachované kosti z hornej aj dolnej končatiny z toho istého tvora, čo je veľmi vzácny prípad medzi takýmito fosíliami,“ uviedol hlavný autor štúdie Christopher Ruff z Univerzity Johnsa Hopkinsa. Nové zistenia však veľmi pekne sedia so závermi, ku ktorým Kappelman dospel ešte v auguste. Podľa nich Lucy zrejme zahynula po páde zo stromu. Naznačujú to zlomeniny na končatinách. Lucy teda netrávila čas len na zemi, ale aj v korunách stromov. Podľa hypotézy Kappelmana zhruba meter vysoká Lucy cez deň hľadala potravu na zemi a noc trávila v relatívnom bezpečí na stromoch. Podľa všetkého spadla z výšky asi 12 metrov. „Môže sa nám zdať zvláštne, že raní hominíni ako Lucy kombinovali chôdzu s častým pobytom na stromoch. Lucy to však za zvláštne určite nepovažovala,“ dodal paleontológ.