Postaršia dvojica mala vážnu zrakovú chybu v dôsledku tzv. vekom podmienenej makulárnej degenerácie (AMD), pri ktorej prestávajú pracovať bunky v žltej škvrne (makula), teda mieste najostrejšieho videnia. Zrak oboch seniorov sa podľa ich lekárov zhoršoval a pred terapiou neboli schopní rozoznať knihu, nieto jednotlivé písmená. Rok po zákroku dokážu čítať alebo rozoznávať tváre, ktoré predtým videli len ako sivé škvrny, napísal denník The Guardian.
Návrat zraku zabezpečila „záplata“ v podobe kmeňových buniek. Ide o vôbec prvú aplikáciu takejto metódy a postaralo sa o ňu Londýnske centrum na liečbu slepoty, ktoré vedú profesori Pete Coffey z University College London (UCL) a Lyndon da Cruz, očný chirurg z nemocnice Moorfields Eye Hospital. Výsledky liečby sa zatiaľ dostavili u malého počtu pacientov, ale prvé zistenia sú sľubné vzhľadom na jej bezpečnosť alebo použitie pri iných problémoch spôsobujúcich slepotu, citoval autorov výskumu web denníka The Independent. Zákrok s kmeňovými bunkami by vraj mohol byť v budúcnosti rovnako bežný ako operácia pri sivom zákale.
„Táto štúdia predstavuje naozajstný pokrok regeneratívnej medicíny a otvára bránu pre nové možnosti liečby osôb s AMD,“ povedal profesor Coffey. „Dúfame, že to povedie k bežne dostupnej terapii, ktorá by mohla byť pre pacientov pripravená počas budúcich piatich rokov,“ dodal. Pre AMD sa podľa The Guardian len v Británii zhoršuje zrak 600-tisíc až 700-tisíc ľuďom a v rozvinutom svete ide údajne o najčastejšiu príčinu oslepnutia.
Coffey a da Cruz sa usilovali vo svojom teste o vyliečenie desiatich osôb s takzvanou „mokrou“ formou AMD. Tá spočíva v náhlom unikaní krvi z ciev, čo vedie k poškodeniu buniek žltej škvrny, kľúčovej časti sietnice. Obom spomenutým pacientom bol do jedného oka implantovaný zhluk kmeňových buniek upravených tak, aby sa vyvinuli do buniek zaisťujúcich správnu činnosť makuly. Výsledné zlepšenie zraku je podľa Coffeya výraznejšie, než vedci očakávali. „Hovorili sme si, že u troch (z desiatich pacientov) by sa zrak mohol zlepšiť o tri riadky. Na čítanie to už asi nebude,“ opisoval profesor s odkazom na riadky tabuľky, s ktorou doktori v ordináciách testujú výkonnosť očí. „Prvý pacient má zlepšenie o šesť riadkov a druhý o päť. Obaja naozaj čítajú,“ komentoval Coffey úspech pokusu. „Po operácii sa môj zrak zlepšil natoľko, že si môžem čítať noviny a pomáhať svojej žene v záhrade,“ povedal denníku The Guardian 86-ročný pacient Douglas Waters. „Je vynikajúce, čo ten tím dokázal, a cítim sa hrozne šťastný, že mi bol zrak vrátený,“ dodal.