Pred haváriou sa síce stihol katapultovať, vyhrané ale nemal. Incident zachytávajú novo odtajnené zábery, ktoré zverejnila agentúra AP.
Doteraz neverejné zábery uvoľnilo až tento rok v decembri Edwardsovo letecké stredisko v Kalifornii, kde sa tiež táto nehoda v roku 1963 odohrala.
Yeagerovu nehodu mohli ľudia vidieť stvárnenú v americkom hranom filme Správna posádka (1983), autentické zábery sú ale predsa len niečo iné.
Ako pripomína agentúra Reuters, pilotovi a neskoršiemu brigádnemu generálovi sa stal skoro osudným tréningový let. Nadzvukový stroj Lockheed NF-104A bol práve skonštruovaný primárne na účely výcviku.
S upraveným typom tohto letúňa sa Yeager pokúšal 10. decembra 1963 prekonať sovietsky výškový rekord 34,5 kilometra, lenže jeho „Starfighter“ sa vo výške viac ako 30 kilometrov nad zemským povrchom dostal do plochej vývrtky, z ktorej sa už nebolo možné vymaniť.
Pilot sa síce v poslednej chvíli z lietadla katapultoval, pri núdzovom opúšťaní neovládateľného lietadla však došlo k chybe vystreľovacieho sedadla a k zapáleniu gumového tesnenia pretlakovej prilby. Hoci Yeager utrpel na častiach tváre a krku popáleniny tretieho stupňa, k lietaniu sa opäť vrátil.
Aká je vlastne jeho minulosť? Chuck Yeager sa zapísal do dejín letectva 14. októbra 1947: je oficiálne prvým, kto prekonal rýchlosť zvuku, a to pomocou experimentálneho raketového lietadla Bell X-1. Nikto pred ním zvukovú bariéru nezdolal vo vodorovnom a plne riadenom lete.
Yeager, prvý človek, ktorý letel rýchlejšie ako zvuk, sa narodil 13. februára 1923. Podľa spravodajskej stanice CNN za svoj život pilotoval viac ako 200 typov vojenských lietadiel.
V onom roku 1947 dosiahol v nadmorskej výške okolo 13 kilometrov v raketovom lietadle Bell X-1 rýchlosťou 1 127 kilometrov za hodinu. Lietadlo však nevedelo samé vzlietnuť, do vzduchu ho vynášal bombardér B-29.
Až vo výške 2,5 kilometra preliezol Yeager do stroja a o ďalšie 3,5 kilometre vyššie sa Bell X-1 ocitol sám vo vzduchu. Pilot postupne zapínal štyri raketové motory. Ručička rýchlomeru sa blížila k okraju stupnice, ktorá končila hodnotou mach 1 (rýchlosť zvuku). Nakoniec ju prekonala.
V spomínanej výške 13 kilometrov letel stroj rýchlosťou 1 127 km/h, teda mach 1,06. Práve pre tento účel bolo pokusné lietadlo skonštruované. Tvar pripomínal projektil, v materiáloch amerického vesmírneho úradu NASA stojí, že ako vzor pre tvar trupu poslúžil náboj do guľometu.
Na Yeagerovo prvenstvo si ale robil nárok nemecký pilot Hans Guido Mutka. Tvrdil, že zvukovú bariéru prekonal 9. apríla 1945 s lietadlom Messerschmitt Me 262 Schwalbe. Toto tvrdenie sa však často spochybňuje.
Tiež George Welch údajne prekonal zvukovú bariéru 1. októbra 1947 v lietadle North American XP-86 Sabre. Mohlo sa tak stať ale len pri strmhlavom lete a na krátku chvíľu. Me 262 ani XP-86 totiž nemôžu prekonať rýchlosť zvuku pri vodorovnom lete v akejkoľvek letovej hladine.
Yeager na seba prvýkrát upozornil už ako stíhač počas druhej svetovej vojny, keď si vyvzdoroval priamo u najvyššieho veliteľa, generála Dwighta Eisenhowera, znovunasadenie do akcií. Pri jednom z prvých letov ho totiž v marci 1944 nad Francúzskom zostrelili a on sa potom s pomocou odbojárov dostal späť do Británie. Takí letci mali zakázané lietať do bojov.
V 50. rokoch sa vrátil k stíhačom, prešiel veliteľskými pozíciami v Nemecku a juhovýchodnej Ázii, lietal aj vo vietnamskej vojne. Uniformu odložil v roku 1975. Podieľal sa na financovaní programov pre mladých pilotov, trénoval aj astronautov, členov programu Apollo, ktorého cieľom bolo pristátie ľudí na Mesiaci a ich návrat na Zem. Dnes má 96 rokov, stále ho zaujímaa letectvo a pravidelne prispieva na svoj twitterový účet.