Podľa jej slov je pravdepodobné, že tieto vírusy, vrátane blízkych príbuzných vírusu SARS-CoV-2, ktorý spôsobuje chorobu COVID-19, už kolujú v prírode aj mimo Číny.
„Mali by sme ich hľadať nielen v Číne, ale aj v ďalších krajinách južnej Ázie,“ dodala Š' Čeng-li, ktorá má prezývku „netopieria žena“, pretože jej skupina študuje netopierie koronavírusy.
Tieto informácie Š' Čeng-li oznámila na webovom seminári, ktorý zorganizovali francúzske lekárske a veterinárne akadémie. Dva medzinárodné tímy – jeden koordinovaný Svetovou zdravotníckou organizáciou (WHO) a druhý lekárskym časopisom Lancet – sa chystajú vyšetriť pôvod pandémie rok potom, ako oficiálne prepukla.
Snaha zistiť pôvod koronavírusu SARS-CoV-2 sa od vypuknutia pandémie značne spolitizovala; USA a Čína sa vzájomne obviňujú, že sú jeho pôvodcom, a obviňujúci prst už sa zameral aj na ďalšie krajiny vrátane Indie.
Tiež laboratórium, kde Š' Čeng-li pracuje, bolo obviňované, že sa stalo miestom, odkiaľ vírus nešťastnou náhodou unikol; pre podporu tohto obvinenia sa ale nenašli žiadne dôkazy a Š' Čeng-li ho odmieta.
Netopiere ako prírodná zásobáreň
Predpokladá sa, že prírodnou „zásobárňou“ vírusu SARS-CoV-2 sú netopiere. Podľa Š' Čeng-li je pravdepodobné, že vírus najprv prešiel na iný živočíšny druh, než preskočil na ľudí, ale tento hostiteľský medzičlánok zatiaľ nebol identifikovaný. Nie je tiež jasné, ako dlho mohol vírus v telách týchto zvierat alebo ľudí kolovať, než bol koncom minulého roka zistený; podľa Š' Čeng-li mohol byť tak u medzihostiteľa ako aj u ľudí „veľmi dlhý čas“.
Tiež profesor Edward Holmes, virológ Sydneyskej univerzity súhlasí, že vírus mohol byť dlho u medzihostiteľa, a možno aj niekoľko mesiacov v telách ľudí, než bola jeho prítomnosť ohlásená.
Medzidruhový prenos mimo Wu-chanu?
„Je rozhodne možné, že sa prvotný medzidruhový prenos dokonca nestal ani v okolí samotného Wu-chanu,“ uviedol Holmes. „Nemuselo k tomu dôjsť dokonca ani v provincii Chu-pej, ale, samozrejme, existuje ohromné množstvo možných zvierat, ktoré je potrebné otestovať, aby sme to vyriešili,“ dodal.
Práve jedenásť miliónové mesto Wu-chan v stredočínskej provincii Chu-pej sa stalo prvým ohniskom nákazy ľudí novým typom koronavírusu, ktorý sa odtiaľ začal šíriť do Číny a celého sveta.
Výskumná skupina Š' Čeng-li ak už v minulom roku informovala, že v Číne existujú miesta – predovšetkým na juhu a juhozápade krajiny – kde vírusu SARS podobné koronavírusy vykazujú vysokú genetickú diverzitu, a teda aj vysokú kapacitu sa meniť. Analýza, ktorú jej tím zverejnil v októbri, naznačila, že niektoré už sú schopné napadnúť ľudské bunky.
Ďalšie koronavírusy príbuzné tomu, ktorý v roku 2012 spôsobil epidémiu choroby MERS v Saudskej Arábii, kolujú vo zvieratách v Európe a Afrike.