„Sme v polovici revolúcie digitálnej fotografie,“ vyhlásil Shree Nayar zo školy Columbia Engineering, ktorý prototyp „nekonečného“ fotoaparátu zostrojil. Upozornil, že len minulý rok sa predali dve miliardy digitálnych fotoaparátov v rôznych zariadeniach od bezpečnostných kamier, mobilov, cez klasické fotoaparáty až po kamery v prenosných počítačoch.
„Myslím, že zatiaľ sme videli len vrchol ľadovca. Digitálna fotografia obohatí mnoho vznikajúcich oblastí vrátane nositeľných zariadení, personalizovanej medicíny či internetu vecí. Fotoaparát, ktorý funguje bez externého napájania, si určite nájde uplatnenie,“ uviedol Nayar.
Vynálezca si uvedomil, že digitálny fotoaparát a solárny panel majú rozdielne využitie. Jeden meria svetlo a druhý svetlo premieňa na elektrickú energiu. No zároveň sú obe zariadenia postavené z prakticky rovnakých súčiastok. Srdcom digitálneho fotoaparátu je čip s miliónmi pixelov. Každý pixel obsahuje fotodiódu, ktorá po vystavení svetlu produkuje elektrický prúd. Rovnaká fotodióda je v solárnom paneli a všetky spolu vyrábajú elektrickú energiu.
Nayar spolu s kolegami Danielom Simsom a Mikhailom Fridbergom použili bežne dostupné súčiastky a postavili zobrazovací senzor s rozlíšením 30 krát 40 pixelov. Každý pixel nastavili tak, aby ich fotodióda fungovala vo fotovoltickom režime. Dizajn pixelov je pritom veľmi jednoduchý, pozostáva len z dvoch tranzistorov.
Pri každom vyhotovení snímky pixely najprv nasnímajú obraz a potom zozbierajú energiu, ktorá dobíja zdroj energie fotoaparátu. Senzor sa teda vlastne stále prepína medzi režimom snímania a výroby elektriny. Keď sa fotoaparát nepoužíva, dá sa využiť ako nabíjačka pre iné zariadenia, napríklad telefón alebo hodinky.
Senzor sa teda dá pripojiť aj k dobíjateľnej batérii a zbierať energiu na neskoršie použitie. Napríklad na fotenie s bleskom. „My sme však zvolili extrémnejší prístup. Chceli sme dokázať, že senzor skutočne funguje na vlastný pohon a na uskladnenie energie využíva len kondenzátor,“ povedal Nayar. „Sme presvedčení, že výsledky nášho výskumu sú dôležitým krokom pri vývoji úplne novej generácie fotoaparátov a kamier, ktoré dokážu fungovať veľmi dlho, ideálne do nekonečna, bez externého zdroja energie.“