V továrni v meste Mainz úspešne odliali prvých šesť segmentov primárneho zrkadla pre ďalekohľad ELT. Hlavné zrkadlo ďalekohľadu ELT bude mať priemer 39 metrov a bude ho tvoriť celkom 798 šesťuholníkových segmentov. Po dokončení v roku 2024 by sa ďalekohľad ELT mal stať najväčším optickým teleskopom na svete.
Primárne zrkadlo pripravovaného ďalekohľadu ELT (Extremely Large Telescope – Extrémne veľký teleskop) bude s priemerom 39 metrov zďaleka najväčším, aké bolo kedy osadené v akomkoľvek ďalekohľade pre viditeľnú alebo infračervenú oblasť. Takéto veľké zrkadlo je však príliš veľké na to, aby ho bolo možné vyrobiť z jedného kusa skla. Preto bude zostavené zo 798 šesťuholníkových segmentov s priemerom 1,4 metra a hrúbkou 5 centimetrov. Jednotlivé diely budú uložené tak, aby mohli pracovať spoločne ako jedna optická plocha, ktorá pozbiera dvadsaťmiliónkrát viac svetla ako ľudské oko.
Marc Cayrel, vedúci pre optomechaniku ďalekohľadu ELT pracujúci pre Európske južné observatórium (ESO), bol pri odlievaní osobne prítomný. „Keď som videl odlievanie prvých segmentov na vlastné oči, mal som dobrý pocit. Je to významný míľnik v stavbe ďalekohľadu ELT.“
Rovnako ako odliatok sekundárneho zrkadla aj segmenty primárneho sú vyrobené z nízkoexpanzného sklokeramického materiálu zerodur firmy Schott. ESO tejto nemeckej firme pridelila kontrakty na výrobu surových odliatkov pre všetky veľké zrkadlá optického systému ďalekohľadu ELT.
Odlievanie prvých segmentov je veľmi dôležité, pretože inžinierom umožňuje overiť a optimalizovať výrobný proces aj s ním spojené nástroje a postupy. Hoci ide o veľmi dôležitý krok, cesta je ešte veľmi dlhá. Celkom je totiž potrebné vyrobiť viac ako 900 segmentov (798 pre samotné primárne zrkadlo a ďalších 133 záložných). Po optimalizácii procesu výroby však bude možné segmenty odlievať rýchlosťou jeden kus za deň.
Po samotnom odliatí prejdú segmenty procesom pomalého chladnutia a niekoľkými tepelnými úpravami. Následne budú zrkadlá vybrúsené do správneho tvaru a pokované s presnosťou 15 nanometrov na celej optickej ploche.