Ešte v roku 2013 začal Microsoft uvažovať o alternatívnom umiestnení dátových centier na dno oceánu. Prečo? Dátové centrá sú mimoriadne náročné na spotrebu energie. Vysoké prevádzkové náklady firmy často nútia hľadať nové spôsoby ako energiu nie len svojpomocne vyrábať, ale aj ako ňou šetriť. Microsoft sa preto rozhodol experimentovať. V roku 2016 predstavil projekt Natick, ktorého súčasťou mali byť dátové centrá umiestnené v špeciálnom kovovom puzdre na dne oceánu. Nízka okolitá teplota totiž umožňuje komponenty chladiť veľmi efektívne.
Bez ľudí a s minimom porúch
Odborníci v Microsofte boli s prvými výsledkami testov spokojní a tvrdili, že podobné podmorské servery majú množstvo výhod v podobe jednoduchšej logistiky a správy. Rozšírenie kapacity na dne oceánu je v prvom rade oveľa jednoduchšie než v prípade klasického dátového centra na zemskom povrchu. Obal, v ktorom je hardvér umiestnený, môže byť podľa Microsoftu vyrábaný vo veľkom a komponenty v ňom umiestnené prakticky okamžite. Nie je potrebné čakať dva či viac rokov na vybudovanie veľkého a komplexného dátového centra. Náročnejšia je však najmä údržba v prípade, ak sa niektorý z kľúčových komponentov pokazí a je potrebná jeho výmena.
V roku 2018 Microsoft na dno oceánu neďaleko škótskych ostrovov Orkneje položil prvé väčšie dátové centrum. Po dvoch rokoch sa ho rozhodol opätovne vyloviť, aby zhodnotil v akom stave sa nachádza. Firma sa potvrdilo, že servery sú oveľa menej poruchové než servery v bežných dátových centrách. V priebehu dvoch rokov sa z 855 serverov pokazilo len osem. Oproti poruchovosti serverov “nad zemou” je to len jedna osmina. Experti z Microsoftu tvrdia, že na väčšej spoľahlivosti môže mať svoj podiel absencia ľudí ako aj atmosféra, ktorá servery v kapsule obklopovala. Namiesto kyslíka bola kapsula napustená vodíkom, ktorý znižuje riziko vzniku korózie.
Začiatok novej éry nízkoenergetických dátových centier
Vytiahnutím dátového centra z dna oceánu sa experiment Microsoftu skončil. Firma však dúfa, že otvorí diskusiu o nových možnostiach efektívneho rozširovania dátových kapacít so zníženou energetickou záťažou a minimálnym vplyvom na životné prostredie.