Americkí vedci zo Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Institute v Kalifornii identifikovali na povrchu Marsu skaly, ktoré by mohli obsahovať fosílie organizmov z raného obdobia vývoja tejto planéty. Vo svojej štúdii publikovanej v časopise Earth and Planetary Science Letters tvrdia, že oblasť Nili Fossae na Marse je veľmi podobná austrálskej oblasti Pilbara, kde sa vo forme minerálov zachovali niektoré z najstarších dôkazov o prvých živých organizmoch na Zemi.
Nili Fossae je 667 kilometrov dlhá oblasť rýh a zlomov, ktorá leží na okraji obrovskej panvy Isidis. Skaly, ktoré sa v tejto oblasti nachádzajú, sú až štyri miliardy rokov staré. Už v roku 2008 vedci v týchto skalách objavili uhličitany, ktoré naznačujú, že sa v tejto oblasti mohol v minulosti vyskytovať život.
Vedci zo SETI Institute na čele s Adrianom Brownom skúmali tieto skaly pomocou spektrometra CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars), ktorý je súčasťou planetárnej sondy Mars Reconnaissance Orbiter. Touto istou metódou následne skúmali skaly v Pilbare na severozápade Austrálie, ktoré sa nachádzajú na povrchu Zeme nepretržite už približne 3,5 miliardy rokov.
Tieto skaly obsahujú štruktúry zvané stromatolity, ktoré vytvorili mikroorganizmy patriace medzi prvé fotosyntetizujúce organizmy na Zemi. Výsledkom ich výskumu je zistenie, že skaly v Nili Fossae a Pilbare obsahujú veľmi podobné minerály. Na základe tohto poznatku si vedci myslia, že rovnaké procesy, ktoré uchovali pozostatky prvých foriem života na Zemi, mohli zachovať pozostatky organizmov aj na Marse.