Obe firmy dúfajú, že v blízkej budúcnosti rozbehnú biznis v hodnote miliárd dolárov. Vedci sa však k tomuto zámeru stavajú skepticky.
Deep Space Industries chce k blízkym asteroidom vyslať letku malých prieskumných sond, ktoré by na nich hľadali vzácne suroviny. Spoločnosť tieto sondy nazvala Fireflies (Svetlušky). Vyrobené majú byť z relatívne lacných súčiastok satelitov CubeSat a do vesmíru by sa mali dostať za nižšiu cenu, keďže na raketách sa „zvezú“ v spoločnosti veľkých komunikačných satelitov. Fireflies majú mať hmotnosť len 25 kilogramov a na dvoj- až šesťmesačnú cestu do vesmíru by sa mohli prvýkrát dostať v roku 2015.
Po preskúmaní asteroidov chce Deep Space Industries do kozmu poslať väčšie sondy Dragonflies (Vážky). Ich úlohou bude dostať sa k asteroidom a priniesť späť na Zem vzorky z ich povrchu. Tieto expedície majú trvať dva až štyri roky podľa vzdialenosti asteroidu. Firma ich chce skonštruovať tak, aby dokázali uniesť 30 až 70 kilogramov vesmírneho kamenia.
Vedci na druhej strane pochybujú o ekonomickej výhodnosti ťažby vo vesmíre, a to aj v prípade, keby vesmírne ťažobné spoločnosti dokázali doviezť späť na Zem drahé kovy ako zlato alebo platina. Poukazujú pri tom na fakt, že americká vesmírna spoločnosť NASA momentálne pripravuje misiu na asteroid, ktorej úlohou bude priviezť len 60-gramovú vzorku. Misia však bude stáť približne jednu miliardu dolárov.
Generálny riaditeľ Deep Space Industries David Gump oponuje: ,,Používanie zdrojov vyťažených vo vesmíre je jedinou cestou, ako udržať rozvoj vesmírnych programov. Každý rok sa podarí objaviť okolo 900 asteroidov, ktoré prelietavajú blízko Zeme. Môžu byť niečím ako bol Železný pás v Minnesote pre rozvoj automobilového priemyslu v Detroite. V tomto prípade by však dodávali suroviny pre vesmírne továrne tohto storočia." Gump verí, že na asteroidoch nájdu drahé kovy a vzácne prvky. Na niektorých asteroidoch zase môže byť zmrznutá voda, ktorá by sa dala využiť na výrobu paliva alebo dokonca dýchateľného vzduchu.
Spoločnosť Planetary Resources taktiež verí, že jeden asteroid s priemerom 30 metrov môže v sebe skrývať drahé kovy a vzácne prvky v hodnote až 50 miliárd dolárov. Plán Planetary Resources spočíva vo vyslaní roja teleskopov, ktorých úlohou bude hľadať vhodné asteroidy. Neskôr sa vesmírnymi banskými prieskumníkmi majú stať extrémne lacné kozmické sondy. ,,Predvádzacia misia na obežnú dráhu Zeme by sa mala uskutočniť do dvoch rokov," vyhlásil pred rokom Peter Diamandis, ktorý je spolu s Ericom Andersonom jedným zo spoluzakladateľov spoločnosti Planetary Resources. Za firmou stoja aj zakladatelia Google či režisér a dobrodruh James Cameron známy filmom Avatar a ponorením sa na dno Mariánskej priekopy.
No nie všetky misie budú mať za cieľ ťažiť vzácne suroviny, ako je platina, ruténium, ródium, paládium, osmium či irídium. Počíta sa aj s tým, že niektorí vesmírni baníci budú na asteroidoch ťažiť vodu a dodávať ju na orbitálne zásobovacie stanice. Tie by mali vesmírne agentúry NASA, európska ESA či japonská JAXA využívať pri svojich robotických aj ľudských misiách do vzdialenejších končín našej slnečnej sústavy.
„Pozeráme sa ďaleko dopredu. Neočakávame, že táto firma sa cez noc stane zlatou baňou. Istý čas to potrvá,“ povedal Anderson pre Reuters. ,,Skutočný profit začne prinášať až keď sa robotickí baníci skutočne zahryznú do asteroidov a začnú na Zem voziť vzácne prvky," dodal. V súčasnosti má na ne takmer výhradný monopol Čína. Ich ťažba je veľmi drahá a neekologická, čo v konečnom dôsledku zvyšuje cenu všetkých tovarov, v ktorých sa používajú: od smartfónov, cez defibrilátory až po elektromobily.
„Keď sa pozriete späť do minulosti, tak najväčšie investície do prieskumov a dopravy sa vždy spájali so surovinami. Či už to boli Európania, ktorí sa vydali za vzácnymi koreninami, alebo americkí kolonizátori, ktorí hľadali zlato, ropu, drevo a pôdu,“ pripojil sa Diamandis. ,,Tieto vzácne suroviny prinútili ľudí robiť obrovské investície do stavby lodí, železníc a ropovodov. Pozrite sa do vesmíru. Všetkého, čo na Zemi považujeme za hodnotné, je vo vesmíre takmer nekonečné množstvo. Existuje príležitosť vytvoriť firmu, ktorej cieľom je nájsť, získať a nakoniec sprístupniť požadované suroviny."