Ich výskyt pritom naznačuje, že hornina bola niekedy v minulosti vystavená dlhodobejšiemu pôsobeniu vody. Robotické vozidlo sa na Marse snaží nájsť prítomnosť vody už deväť rokov. Určité náznaky objavilo, ale teraz ide podľa odborníkov o oveľa jasnejšie dôkazy.
„Keď sa pozriete na všetky objavy súvisiace s vodou, vo veľkej väčšine išlo o vodu s veľmi nízkym pH, bola to teda skôr kyselina ako voda,“ uviedol Steve Squyres, vedec z Cornellovej univerzity, ktorý vedie misiu roverov Spirit a Opportunity. „Ílové minerály majú tendenciu vytvárať viac neutrálne pH. Ide o vodu, ktorú môžete piť. Vodu, ktorá je omnoho priaznivejšia pre vznik života,“ dodal.
Vzhľadom na to, že röntgenový spektrometer vozidla dokáže rozpoznať len jednotlivé prvky v hornine, ale nie jej mineralogické zloženie, je objav ťažké oficiálne a stopercentne potvrdiť. Vedci však tvrdia, že už samotná prítomnosť ílov dokazuje, že Mars bol pred miliardami rokov oveľa teplejšou a vlhkejšou planétou.
Vozidlo Opportunity svoj objav urobilo v oblasti nazývanej Cape York, ktorá leží na okraji 22 metrov dlhého krátera Endurance. Vedúci misie teraz robota poslali po hrebeni krátera do oblasti prezývanej Solander Point. Práve tam by sa mohli údajne nachádzať ďalšie skaly obsahujúce ílové minerály.
Opportunity, ktoré má veľkosť golfového autíčka, a jej dvojča Spirit na Marse pristáli v januári 2004. Ich misia bola plánovaná ako trojmesačná s cieľom nájsť známky toho, či na susednej planéte Zem bola niekedy v minulosti voda. Našli množstvo takých stôp a potom pokračovali v jazde nad rámec stanovenej životnosti.
Vek Opportunity sa však už začalo na roveri prejavovať. Jeho „robotické ruky“ ochabujú a jeho solárne panely strácajú účinnosť. Vedci ho napriek tomu chcú nechať po Marsu jazdiť tak dlho, kým to bude možné. „Na Marse panuje veľmi nepriateľské prostredie, v ktorom by vozidlo mohlo každú chvíľu úplne skolabovať. Preto každý ďalší deň jeho fungovania považujeme za dar,“ poznamenal John Callas, projektový manažér misie Opportunity. Vozidlo Spirit prestalo s riadiacim strediskom komunikovať v marci 2010.