Spoločnosť Orbital Science Corporations (OSC) sa tak po firme SpaceX stala druhým súkromným subjektom, ktorý dokáže na obežnú dráhu a vesmírnu stanicu dopraviť družice, materiál či zásoby pre astronautov. Cygnus na palube rakety Antares odštartoval z kozmodrómu Wallops na východe štátu Virginia o piatej hodine podvečer nášho času. Americká vesmírna agentúra NASA už OSC prisľúbila objednávky na sedem ďalších letov spolu v hodnote takmer dvoch miliárd dolárov. Dva stupne rakety Antares po štarte fungovali bezproblémovo a dopravili Cygnus do výšky 240 kilometrov nad Zemou. Z tejto pozície sa už musí Cygnus k vesmírnej stanici priblížiť pomocou vlastného pohonu. Približovací manéver by mal trvať približne štyri dni, takže spojenie s ISS by sa malo uskutočniť v nedeľu.
Foto: SITA/AP
Astronauti na palube ISS budú mať za úlohu približujúcu sa nákladnú loď zachytiť pomocou robotického ramena. S vykladaním nákladu 700 kilogramov potravín a materiálu začnú v pondelok. Cygnus sa na vesmírnej stanici zdrží asi mesiac a pred odletom loď naplnia odpadom. Počas návratu na Zem nákladná loď spolu s odpadom zhorí v atmosfére.
NASA sa snaží rutinné vesmírne lety odovzdať do rúk súkromným spoločnostiam, podobne ako si najíma firmy na správu počítačových sietí alebo účtovníctva. Štátna agentúra tak chce získať priestor na náročnejšie a finančne nerentabilné vesmírne misie. V pláne má napríklad ďalšie lety na Mars a na asteroidy. K prepravovaniu nákladu by súkromným spoločnostiam mala ku koncu dekády pribudnúť aj povinnosť prevážať na ISS a späť aj astronautov.
Okrem spoločnosti OSC si NASA objednáva prepravné služby aj od firmy SpaceX. Tá už k vesmírnej stanici uskutočnila dva úspešné lety a ďalších desať na ňu čaká. Celkovo za to od NASA zinkasuje 1,6 miliardy dolárov. Pre NASA je dôležité mať medzi firmami na výber. Jedným z dôvodov je možnosť tlačiť na zníženie ceny a druhým je samotný logistický proces. „Nechceme sa ocitnúť v situácii, keď by nastali problémy s jedným dodávateľom a my by sme nemali za neho náhradu,“ uviedol Alan Lindenmoyer, ktorý má v NASA na starosti program komerčných letov.
Kým SpaceX je rýdzo americká spoločnosť, na lodi Cygnus sa výraznou mierou podieľala aj talianska spoločnosť Thales Alenia Space z Turína. Dodala tlakovú komoru, v ktorej sa náklad prepravuje.