Bohatstvo vraj skrýva len niekoľko asteroidov

Technologicky veľmi náročný projekt však zrejme narazil na ďalší veľký problém. Podľa štúdie z Harvardovej univerzity v blízkosti Zeme sa nachádza len veľmi málo asteroidov, ktoré by boli zaujímavým zdrojom nerastného bohatstva. Konkrétne ich je len desať. Okrem toho ťažba vzácnych surovín nemusí byť až tak ekonomicky výhodná, aby sa pre preteky o hŕstku vesmírnych skál rozpútali „hviezdne vojny“.

Záujem o ťažbu na asteroidoch ako prvá deklarovala spoločnosť Planetary Resources, za ktorou stojí aj Richard Branson, majiteľ vesmírnej turistickej kancelárie Virgin Galactic. Spoluzakladateľ Planetary Resources Eric Anderson pre BBC News uviedol, že táto štúdia o 10 komerčne zaujímavých asteroidoch je prehnane konzervatívna. Podľa neho sa blízko Zeme nachádza aspoň 1¤000 vesmírnych telies vhodných na ťažbu vzácnych surovín, ako je platina, irídium a paládium.

Autorom „konzervatívnej“ štúdie je Martin Elvis z Harvard-Smithonian centra pre astrofyziku. V štúdii zverejnenej v žurnále Planetary and Space Science opisuje vzorec, podľa ktorého vypočítal, že ekonomicky prijateľných asteroidov na ťažbu kovov zo skupiny platiny je len desať. Uviedol však, že ich počet môže v blízkej budúcnosti vzrásť, a to vďaka pokrokom v dvoch oblastiach. Buď zhotovením teleskopu, ktorý bude schopný odhaliť podstatne viac vesmírnych objektov blízko Zeme, alebo vývojom nových rakiet, ktoré by boli schopné za rovnaké peniaze odviezť ťažobné stroje k vzdialenejším asteroidom.

Prvá možnosť sa môže čoskoro naplniť. Nedávny dopad meteoritu v ruskom Čeľabinsku totiž výrazne oživil snahu o lepšiu detekciu vesmírnych telesách, ktoré by sa mohli zraziť so Zemou. Napríklad existuje plán dostať na orbitu Venuše teleskop, ktorý bude vyhľadávať potenciálne nebezpečné vesmírne objekty. Z Venuše by mal údajne najlepší výhľad na orbitu Zeme. „Vedľajším produktom“ po ich pátraní by bolo objavenie množstva asteroidov potenciálne vhodných na komerčnú ťažbu.

Firma Planetary Resources, za ktorou okrem Branson stojí aj spoluzakladateľ Googlu Larry Page či hollywoodsky režisér James Cameron známy napríklad vďaka filmu Avatar, vznikla ešte v roku 2012. O pár mesiacov neskôr podobný zámer oznámila aj spoločnosť Deep Space Industries. Tá chce využiť nízkonákladové vesmírne sondy Firefly (Svetluška) a Dragonfly (Vážka) na hľadanie asteroidov, pristátie na nich a návrat vzoriek z asteroidov na Zem. Odborná verejnosť je zatiaľ k týmto plánom skeptická. Aj keď je pravda, že budúci pondelok bude „prebudená“ európska sonda Rosetta, ktorá má v novembri pristáť na kométe 67P/Churyumov-Gerasimenko, ktorá sa nachádza blízo Jupitera.

Asteroidy vhodné na ťažbu by zrejme museli byť o niečo bližšie. Zároveň podľa novej štúdie len 1 percento asteroidov obsahuje vzácne platinové kovy. Ďalším faktorom je veľkosť. Podľa Elvisa by sa neoplatila ťažba na asteroidoch menších ako sto metrov. Nebolo by na nich dosť vzácnych kovov, aby sa vesmírna ťažba oplatila. Elvis uviedol, že v jeho analýze počíta ako s ekonomicky vhodnými len s takými asteroidmi, na ktorých by bolo možné nájsť nerastné suroviny v hodnote aspoň 800 miliónov dolárov.

Anderson z Planetary Resources sa však bráni a poukazuje na chyby v Elvisovej štúdii. „Po prvé, autor hovorí ako o cieľoch len o asteroidoch typu M. Ak by sme však chceli ťažiť platinu, tak najviac sa jej nachádza na asteroidoch typu C,“ cituje Andersona BBC News. „Skúmali sme to s tými najšikovnejšími ľuďmi už asi tri roky. Dosiaľ sme objavili len 1 percento asteroidov v našej slnečnej sústave a nové objavujeme čoraz rýchlejšie. Každý deň 2 alebo tri. Keď budeme mať zmapovaných 10 percent asteroidov, získame 6,5 milióna potenciálnych cieľov,“ dodal.

Elvis na to reagoval tým, že on netvrdí, že v budúcnosti sa suroviny na asteroidoch ťažiť nebudú. „Hovorím, že aj bane na zlato sú vzácne, čo nie je prekvapujúce. Nie každý kopec na zemi skrýva bohatstvo, a to isté platí aj pre lietajúce kopce vo vesmíre.“ Bez ohľadu na to, kto z tejto dvojice je bližšie k pravde, skutočnosťou zostáva, že ani jedna z dvoch firiem zatiaľ nepredstavila bližšie podrobnosti, ako sa chce na asteroidy dostať, vyťažiť a vyčistiť tony materiálu a dostať ich späť na Zem.