Dosiaľ sa podarilo nájsť vyše tisíc exoplanét, teda planét mimo našej slnečnej sústavy. Žiadna z nich však nie je skutočnou dvojičkou Zeme v zmysle veľkosti a vzdialenosti od hviezdy podobnej nášmu Slnku. Teleskop Plato má ambíciu zmeniť to. Bude špeciálne navrhnutý na lov kamenných planét obiehajúcich svoju hviezdu v tzv. obývateľnom pásme, čo je oblasť, v ktorej by mohla byť na povrchu exoplanét tečúca voda.
„Plato bude náš prvý pokus nájsť blízke obývateľné planéty, ktoré budeme môcť preskúmať dostatočne detailne na to, aby sme vedeli povedať, či na nich môže existovať život,“ povedal Don Pollacco, ktorý vedie Plato Science Consortium. „Nemáme dostatočné technológie, aby sme vedeli detailnejšie opísať dosiaľ objavené malé planéty. Plato to zmení. Bude schopný v ich atmosfére pátrať po stopách života,“ dodal.
Plato v skutočnosti nie je jeden teleskop, ale skôr platforma pre 34 menších teleskopov umiestnených na jeden satelit. Tieto teleskopy budú sledovať oblohu a hľadať drobné, no pravidelné poklesy ich žiarenia. Tieto fluktuácie môžu naznačovať, že popred danú hviezdu práve prešla planéta. Pozorovania bude zachytávať fotoaparát s rozlíšením 2,5 miliardy pixlov. Bežné fotoaparáty pracujú s rozlíšením okolo 12 miliónov pixlov.
Vedúcou projektu Plato je Heike Rauerová, podľa ktorej bude vesmírny teleskop spolupracovať s novou generáciou pozemných teleskopov, ako je Európsky extrémne veľký teleskop (E-ELT). Ten bude stáť v Čile, bude mať priemer 39 metrov a dokončený by mal byť v roku 2024. E-ELT bude schopný skúmať atmosféru planét, ktoré nájde Plato.
Plato je v poradí tretím európskym teleskopom v novom programe Európskej vesmírnej agentúry. V roku 2017 sa má do vesmíru dostať Solar Orbiter, ktorý bude skúmať Slnko. V roku 2020 ho bude nasledovať teleskop Euclid, určený na výskum tajomnej tmavej energie.