Pobyt na medzinárodnej vesmírnej stanici ISS sa okrem iného spája aj s jej pravidelnou údržbou. Kozmonauti majú v súčasnosti k dispozícii väčšinu náhradných dielov, ktorými je vesmírna stanica pravidelne zásobovaná. Problém však môže nastať, ak sa v jednom okamihu pokazí viac zariadení, prípadne ak je potrebné vykonať rozsiahlejšiu údržbu. Vtedy prichádza na rad ľudská vynaliezavosť, keďže náhradných dielov je len limitovaný počet. Vesmírne agentúry, na čele s americkým Národným úradom pre letectvo a vesmír NASA, preto dlhú dobu hľadali alternatívne spôsoby ako stanicu čo najjednoduchšie zásobiť potrebnými komponentami.
Zásadný míľnik, ktorý zmení a zjednoduší pobyte vo vesmíre
S rozmachom takzvaných 3D tlačiarní, ktoré medzičasom zľudoveli a už nie sú len súčasťou hi-tech priemyslu, sa americkému úradu NASA podarilo dosiahnuť zásadný míľnik. Po niekoľkých rokoch príprav bola na vesmírnu stanicu dopravená univerzálna 3D tlačiareň. Zatiaľ dokáže tlačiť len jednoduché trojrozmerné objekty zo špeciálneho polyméru. Využitie takto zhotoveného komponentu sú vzhľadom k mäkkému materiálu veľmi obmedzené. V blízkej budúcnosti preto NASA plánuje tlačiareň zdokonaliť tak, aby bola schopná vytvárať objekty aj z iných, odolnejších materiálov a s väčšou presnosťou.
Aj keď by sa mohlo na prvý pohľad zdať, že kozmonauti budú musieť kvôli obsluhe 3D tlačiarní prejsť špeciálnym školením, nie je tomu tak. Tlačiareň bude možné obsluhovať aj na diaľku, postačí preto, ak obsluha vo vesmíre do nej vloží potrebný materiál. Z riadiaceho strediska bude následne na diaľku odoslané podklady pre tlač ľubovolnej súčiastky.
Foto: Made in Space
Zostrojiť tlačiareň, ktorá by dokázala vytvárať objekty aj vo vesmíre bolo relatívne komplikované. Výskumníci zo spoločnosti Made in Space a agentúry NASA museli uskutočniť desiatky parabolických letov, ktoré by za pomoci takzvanej mikrografitácie aspoň na krátku dobu dokázali nasimulovať stav beztiaže vo vesmíre. Tlačiareň sa totiž vo vesmíre správa o čosi inak než na zemi. Prvý skutočný test trvajúci približne hodinu sa preto uskutočnil až 24. novembra na medzinárodnej vesmírnej stanici a jeho výsledkom bola malá tabuľka s reliéfnym nápisom Made in Space, NASA. Tabuľka bude neskôr dopravená opätovne na zem a podrobená výskumu, aby vedci zistili v akej kvalite je výtlačok a aké nedostatky na tlačiarni je potrebné eliminovať.
Ďalší krok k sebestačnosti
Tlačiareň vo vesmíre nie je to len o sebestačnosti. Vďaka 3D tlačiarňam bude možné cestovať aj do vzdialenejších miest od našej planéty. Zjednoduší sa takisto logistika, kedy okrem náplne do tlačiarne nebude potrebné stanicu zásobovať množstvom náhradných dielov. Zatiaľ síce tlačiareň vo vesmíre netlačí komplikované objekty z odolnejších materiálov, oveľa dôležitejšie ale je, že vôbec tlačí. Vylepšenie jej schopností je preto už len otázkou času.
3D tlačiareň dokáže vytlačiť aj ďalšiu 3D tlačiareň
Tak ako každý výrobok, aj tlačiareň bude podliehať opotrebeniu, čo znamená, že jej súčiastky bude potrebné postupne vymieňať. Cieľom ďalšieho vývoja je preto dosiahnuť takú úroveň pokroku, ktorá umožní aby tlačiareň bola schopná zhotoviť súčiastky potrebné na jej opravu či zhotovenie kópie. “Ak má byť tlačiareň tak dôležitým zariadením pre vesmírnych bádateľov, musí byť schopná replikovať vlastné časti tak, aby bolo možné zabezpečiť dlhodobú prevádzku pri ceste na vzdialenejšie a menej dostupné miesta, ako je Mars alebo asteroid. V konečnom dôsledku, jedného dňa by mohla byť tlačiareň schopná vytlačiť ďalšiu tlačiareň,” myslí si šéf spoločnosti Made In Space, Aaron Kemmer, ktorá pri vývoji tlačiarne spolupracuje s NASA.