„Dostali sme sa zase o niečo bližšie k nájdeniu dvojčaťa Zeme,“ uviedol astronóm Fergal Mullally z Kepler Science Office na konferencii Americkej astronomickej spoločnosti v Seattli.
Všetkých osem novopotvrdených exoplanét, teda planét mimo našej slnečnej sústavy, objavil Keplerov vesmírny teleskop. Celkovo tak má na konte už viac ako tisíc úlovkov vzdialených planét. V prestížnom klube „dvojčiat Zeme“ je po novom objave už osem exoplanét. Vedci však upozorňujú, že veľkosť planéty a jej priaznivá vzdialenosť od hviezdy ešte neznamená, že na nich existuje život, ako ho poznáme na Zemi. Musí spĺňať celý rad ďalších faktorov, ako je chemické zloženie, prítomnosť atmosféry, musí byť pevný skalnatý povrch s vhodnou geológiou a podobne. Z tohto pohľadu z troch nových tzv. superzemí sú dve na tom lepšie, pretože s istotou o nich vieme, že majú pevný povrch. Sú to Kepler-438b a Kepler-442b. Pri exoplanéte Kepler-440b je menej pravdepodobné, že má pevný skalnatý povrch.
Planéta Kepler-438b je od Zeme vzdialená 470 svetelných rokov, čo znamená, že keby sme mali vesmírnu loď schopnú letieť rýchlosťou svetla, cesta tam by nám trvala práve 470 rokov. Kepler-438b má o 12 percent väčší priemer ako Zem a dopadá na ňu o 40 percent viac svetla. Pravdepodobnosť, že jej povrch je pevný, vedci stanovili na 70 percent a rok na nej trvá len 35 pozemských dní. Druhá planéta Kepler-442b je vzdialená 1¤100 svetelných rokov, je o tretinu väčšia ako Zem, dopadá na ňu o tretinu menej svetla a rok na nej trvá 112 dní. Obe exoplanéty obiehajú okolo trpasličích hviezd typu M, ktoré sú menšie a chladnejšie ako naše Slnko.
Keplerov vesmírny teleskop hľadal exoplanéty podobné Zemi počas štyroch rokov od mája 2009 do apríla 2013. Vďaka jeho pátraniu sa zoznam kandidátskych planét, ktorých existenciu treba ešte potvrdiť, rozšíril na 4 175. Je medzi nimi aj osem planét, ktoré sú maximálne dvojnásobne väčšie ako Zem a svoju hviezdu obiehajú v tzv. obývateľnej zóne. Z týchto ôsmich planét šesť obieha okolo hviezdy podobnej nášmu Slnku
„Štyri roky bol dostatočne dlhý čas, aby Kepler našiel exoplanétu, ktorá je veľká ako Zem, obieha okolo hviezdy podobnej Slnku v priaznivej vzdialenosti a jeden rok na nej trvá toľko, čo jeden rok na Zemi,“ vyhlásil Mullally. „Každý výsledok z analýzy Keplerových dát nás posúva o krôčik bližšie k poznaniu, či sme vo vesmíre sami,“ pridal sa John Grunsfeld z americkej vesmírnej agentúry NASA.
Štúdia o objavení nových ôsmich exoplanét podobných Zemi bude zverejnená v žurnále The Astrophysical Journal Supplement a vedci uviedli, že v súčasnosti pracujú na analýze, ktorá má odhadnúť, ako často sa vo vesmíre vyskytujú planéty v obývateľnej zóne v blízkosti hviezd podobných Slnku. To by mal byť dôležitý krok na ceste k cieľu, ktorým je porozumieť nášmu miestu vo vesmíre.