Vesmírna nákladná loď Dragon americkej súkromnej spoločnosti SpaceX v sobotu úspešne odštartovala z floridského Mysu Canaveral so zásobami pre Medzinárodnú vesmírnu stanicu (ISS). Nepodaril sa však revolučný pokus o pristátie prvého stupňa nosnej rakety Falcon, aby mohol byť znovu použitý. Tým by sa znížili náklady na vesmírne misie.
Bezpilotná loď Dragon mala šesťčlennej posádke orbitálneho komplexu viac ako 2¤200 kilogramov zásob dopraviť už pred Vianocami, ale v polovici decembra bol štart dvakrát odložený pre nutnosť otestovať raketové motory. Minulý utorok bolo odpočítavanie zastavené necelé dve minúty pred plánovaným štartom pre problémy s pohonom nosnej rakety.
Spoločnosť SpaceX pred štartom uviedla, že po štarte lode Dragon zamýšľa vyskúšať pristátie prvého stupňa rakety Falcon 9 na neukotvenú námornú plošinu s rozmermi približne 90 krát 30 metrov, plávajúcu v Atlantiku 322 kilometrov severovýchodne od Mysu Canaveral. Prvý pokus sa však nepodaril. Raketa sa síce trafila na plošinu, ale pristála príliš tvrdo, rozlomila sa a spadla do vody.
„Bolo to blízko, ale na cigaru to tentoraz nie je,“ pripustil šéf spoločnosti SpaceX Elon Musk. Dodal však , že „tentoraz sme toho veľa nepokazili a to je dobré znamenie do budúcnosti“. Spoločnosť už nejaký čas testuje možnosť opakovaného využívania prvého stupňa rakiet, čo by prispelo k zníženiu nákladov a skrátenia prípravy letov do vesmíru. Prvý raketový stupeň po odpojení správne zažal manévrovacie motory a zamieril dole k autonómnej plošine.
Dosadnutie však bolo príliš tvrdé. Musk oznámil, že bude potrebné vymeniť niektoré zariadenia na plošine. Problém bol podľa neho predovšetkým s videoprenosom, pretože na mori bola tma a hmla. „Zložíme to dohromady z telemetrických údajov,“ povedal šéf spoločnosti. Na záberoch kamier umiestnených na raketovom stupni, ktoré vysielala televízia NASA, bolo vidieť len bubliny vo vode.
Samotný Dragon má okrem iného dopraviť posádke, hoci s oneskorením, vianočné darčeky. Na túto zásielku sa zrejme teší najmä Samantha Cristoforettiová. „Hurá! Dragon letí na návštevu a prinesie darčeky,“ napísala na Twitteri po úspešnom štarte rakety z Mysu Canaveral.
Vesmírny kamión má na palube aj niekoľko experimentov. Niektoré z nich sú dôležité pre prípravu budúcich dlhodobých kozmických výprav ľudských posádok, vrátane prípadnej cesty na Mars. Na octomilkách chcú napríklad vedci skúmať pôsobenie pobytu vo vesmíre na imunitný systém organizmov. Projekt Micro-5 je zase zameraný na riziká vypuknutia infekcií počas dlhých letov a na možnosti protiopatrení. Na skúmanie toho, ako beztiažový stav ovplyvňuje regeneráciu tkanív, majú podľa NASA poslúžiť hlísty.