O objave gravitačných vĺn sa hovorilo ako o nájdení „svätého grálu astronómie“. Ich existenciu totiž predpovedal Albert Einstein vo svojej všeobecnej teórii relativity. Astronómovia dôkazy o gravitačných vlnách hľadali desiatky rokov nielen kvôli potvrdeniu teórie relativity, ktorá začala moderná éru výskumu pôvodu a vývoja vesmíru, ale aj kvôli hypotéze vesmírnej inflácie z 80. rokov. Podľa nej po veľkom tresku pred asi 13,8 miliardy rokmi nasledovala v zlomku sekundy prudká expanzia vesmíru, sprevádzaná vlnami gravitačnej energie. Od svojho vzniku sa vesmír podľa tejto hypotézy ďalej rozpína a gravitačné vlny by to s konečnou platnosťou dokázali.
Práve preto sa vlani v marci okolo článku, v ktorom vedci referovali o svojom objave založenom na dátach z rádioteleskopu Bicep na južnom póle, strhol taký rozruch. Už krátko po tom však vyjadrili určité pochybnosti kolegovia autorov a v lete pripustil možný omyl aj pôvodný vedecký tím.
Teleskop Bicep detekuje mikrovlnné žiarenie kozmického pozadia, ktoré prestupuje celým vesmírom a je zrejme reliktom z obdobia krátko po veľkom tresku. Podľa teórie inflácie by gravitačné vlny na tomto žiarení zanechali stopy, akési špirálovité vzory, ktoré americkí vedci identifikovali. Zásadný rozpor však vznikol okolo toho, či tie špirálovité vzory nemôžu byť výsledkom pôsobenia kozmického prachu.
K spochybneniu pôvodnej teórie prispeli odborníci z Európskej vesmírnej agentúry, ktorí tvrdenie o gravitačných vlnách skúmali pomocou dát z Planckovho teleskopu. „Je to sklamanie. Je to ako zistiť, že Santa Claus neexistuje. Ale je dôležité poznať pravdu,“ pripustil jeden z členov amerického tímu Brian Keating.