Konštrukcia najdôležitejších častí teleskopu Jamesa Webba je oficiálne dokončená a teraz budú nasledovať mesiace testovania. Ostáva dúfať, že nový termín je už skutočne definitívny, pretože pôvodne sa hovorilo, že Webb bude v kozme už v roku 2007. Potom v roku 2010, potom v 2014, no a teraz v roku 2018.
Vesmírny teleskop Jamesa Webba je spoločný projekt americkej NASA, Európskej vesmírnej agentúry ESA a Kanadskej vesmírnej agentúry CSA. Do kozmu sa má dostať na palube rakety Ariane 5 z kozmodrómu vo Francúzskej Guyane. Ešte predtým však bude dôkladne odskúšaná jeho odolnosť proti otrasom, ktoré bude musieť počas letu zvládnuť. „Musíme ho roztriasť tak, ako sa bude triasť počas letu,“ povedal John Mather z Johnsonovho vesmírneho strediska v Marylande, kde sa budú testy uskutočňovať. „Bod číslo dva: Musíme ho vystaviť veľkému hluku ako pri štarte rakety. To je približne 150 decibelov,“ dodal pre BBC News. Ďalej sa bude skúšať, či dokáže stopercentne zaostriť.
Náklady na stavbu teleskopu už dosiahli desať miliárd dolárov, čo je asi desatina ceny celej Medzinárodnej vesmírnej stanice, a tak by zlyhanie projektu bolo pre výskum kozmu priam katastrofou. Vysoké náklady vyplývajú najmä z toho, že Webbov teleskop je nielen najväčší, ale technologicky aj ďaleko najvyspelejší teleskop, aký sa kedy ľudia pokúsili zostrojiť. Priemer primárneho zrkadla je 6,5 metra. Zrkadlo má zlatý povrch a je prakticky dokonale rovné. O Webbovi sa často hovorí ako o nástupcovi slávneho Hubblovho teleskopu, je však medzi nimi jeden zásadný rozdiel. Kým Hubble skúma vesmír najmä vo viditeľnom svetelnom spektre, Webb bude snímať dlhšie infračervené vlnové dĺžky.
Jeho hlavným cieľom bude nazrieť hlboko do minulosti vesmíru, ešte do času, keď len vznikali prvé hviezdy. Takisto sa od neho očakáva, že bude schopný skúmať zloženie vzdialených exoplanét a tak zistiť, či by boli vhodné pre vznik a udržanie mimozemského života. Do vesmíru bude hľadieť zo vzdialenosti 1,5 milióna kilometrov od Zeme. To mu zabezpečí, že nebude rušený svetlom odrazeným od Zeme, no zároveň bude príliš ďaleko na to, aby k nemu v prípade opravy mohli prísť astronauti. Jeho životnosť sa predpokladá na desať rokov.
Vesmírny teleskop je pomenovaný podľa bývalého šéfa NASA Jamesa Webba, ktorý agentúru viedol počas programu Apollo.