Riadiace stredisko amerického Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) na twitteri oznámilo, že vyslalo príslušné pokyny, ktoré satelit o 80 minút neskôr prijal.
Do projektu Cassini, zameraného na výskum druhej najväčšej planéty Slnečnej sústavy, jej prstencov a mesiacov, sa okrem NASA zapojili aj Európska vesmírna agentúra (ESA) a Talianska kozmická agentúra (ASI). Program začal v októbri 1997 vypustením dvojsondy Cassini-Huygens, ktorá na obežnú dráhu okolo Saturnu dorazila v roku 2004.
Cez Vianoce toho istého roku sa od Cassini oddelil Huygens, ktorý potom v polovici januára úspešne pristál na Titane. O najväčšom mesiaci Saturnu zhromaždil a odovzdal na Zemi množstvo vedeckých poznatkov.
Sonda Cassini doteraz pokračuje v krúžení okolo sústavy Saturnu a v jej prieskume. Pokyny vyslané v noci na stredu začali záverečnú etapu programu, ktorú NASA označuje ako Veľké finále. Nadchádzajúce priblíženie družice k Titanu, naplánované na 22. apríla, zmení jej letovú dráhu a zaháji tak poslednú sériu 22 preletov neprebádanou medzerou medzi planétou a jej prstencom, ktorá je široká 2400 kilometrov. Prvý prelet by sa mal uskutočniť 26. apríla.
„Žiadny vesmírny prístroj doteraz touto unikátnou oblasťou nepreletel,“ povedal k Veľkému finále projektu Cassini člen vedenia vedeckých misií vo washingtonskom ústredí NASA Thomas Zurbuchen. „To, čo sa z odvážnych posledných obletov Cassini dozvieme, nám pomôže pokročiť v poznávaní toho, ako vznikajú a vyvíjajú sa obrie planéty a planetárne systémy,“ dodal.
K úspechom misie Cassini patria okrem významných informácií o Titane napríklad aj poznatky o existencii vody na ďalšom mesiaci Saturnu Encelade. Sonda predvlani v októbri zdarne preletela oblakom pár a zmrznutých častíc vody tohto telesa, pričom odobrala ich vzorku. Vďaka tomu sa podarilo zistiť, že pochádzajú z oceánu, ktorý sa nachádza pod ľadovým príkrovom planéty.