Piesočná búrka na Marse sa mierni, spojenie s Opportunity ešte nie je

Vedci sa zatiaľ márne snažia obnoviť spojenie s robotickým vozítkom Opportunity, ktoré sa 10. júna odmlčalo kvôli nedostatku slnečného svitu potrebného pre dobíjanie batérií.

Podľa odborníkov sa globálna búrka už rozpadá, teda že teraz na povrch červenej planéty dosadá späť viac prachu, ako je do atmosféry vírené. Nebo nad Opportunity by sa tak mohlo už čoskoro vyjasniť natoľko, že by sa rover, ktorý na Marse pracuje už od januára 2004, mohol dobiť a „zavolať domov“.

Najväčšia nepriesvitnosť zvírenej atmosféry (označovaná tau) v mieste, kde sa Opportunity nachádza, bola podľa NASA nameraná už 10. júna, kedy dosiahla 10,8 stupňa. Pritom priemerne je v tejto lokalite Marsu zvyčajne úroveň 0,5 tau. Podľa odborníkov k tomu, aby sa slnečné batérie začali znovu nabíjať, je potrebné, aby intenzita tau klesla pod dva stupne. Posledné odhady, zverejnené na webe NASA 14. augusta, hovorili o tom, že tau postupne klesla na 2,1 stupňa, ale potom sa zvýšila na 2,5 stupňa.

Nevľúdne marťanské poveternostné podmienky prinútili Opportunity, aby sa preplo do úsporného režimu. V ňom sú mimo prevádzky všetky subsystémy aparátu okrem hodín, ktoré sú naprogramované na prebudenie počítača schopného preveriť stav energie. Ak počítač zistí, že batérie nie sú dostatočne nabité, vráti sa do režimu spánku.

Zatiaľ nikto nevie, ako na tom marťanské vozítko je. Tím projektu Opportunity je ale ohľadom vyhliadok na obnovenie prevádzky roveru optimistický. Vychádza pritom z meraní stavu batérií pred búrkou a teploty v danej lokalite. Batérie boli pred búrkou v relatívne dobrom stave, a preto nie je pravdepodobné, že by sa príliš zhoršili. Navyše možno predpokladať, že v mieste neklesli teploty na nebezpečnú úroveň, pretože prachové búrky zvyčajne prostredie otepľujú a tá tohtoročná nastala v čase, keď v lokalite Opportunity nastalo leto.

Ďalší marťanský rover NASA Curiosity by na rozdiel od Opportunity prach vážnejšie neohrozuje. Je totiž vybavený rádioizotopovým termoelektrickým generátorom, ktorý využíva prirodzený rozpad plutónia 238 a ktorý dodáva energiu dvom lítium-iónovým batériám. Vďaka tomu nie je toto vozidlo na slnečnom žiarení životne závislé a môže pracovať vo dne v noci.

Prachové búrky nie sú na Marse nijakou výnimočnou udalosťou, avšak v celoplanetárnom rozsahu tak časté nie sú. Posledná globálna prachová búrka na Marse vyčíňala podľa NASA v roku 2007, teda päť rokov pred pristátím Curiosity na povrchu tejto planéty. NASA v júni mienila, že terajšia búrka nedosahuje intenzity tej z roku 2007, ktorú rover Opportunity prečkal.