Štúdia amerického vesmírneho úradu NASA zistila, že gravitácia Saturnu odčerpáva ľadové častice z prstencov a tie sa potom menia na prachový dážď. Podľa odhadov tak môžu za 100 miliónov rokov úplne zmiznúť.
Dážď ľadových častíc by každých 30 minút dokázal naplniť plavecký bazén olympijských rozmerov," cituje agentúra Reuters vedca Jamesa O'Donoghua z NASA.
Saturnove prstence sa skladajú hlavne z ľadových častíc o veľkostiach v rozmedzí od mikroskopického prachu až po niekoľkometrové „balvany“. Česká astronomická spoločnosť navyše nedávno upozornila na nový poznatok, že voda v prstencoch aj mesiacoch je podobná tej pozemskej. Na prstencové častice pôsobí hneď niekoľko síl. Gravitačná sila Saturnu ich chce pritiahnuť smerom k planéte, zatiaľ čo ich orbitálna rýchlosť sa ich snaží vymrštiť do vesmíru.
Drobné častice tiež môžu získavať elektrickú energiu od Slnka alebo z plazmových mrakov. Agentúra Reuters dopĺňa, že takto nabité častice sú potom tiež ovplyvnené magnetickým poľom Saturnu.
Všetky na seba teda vzájomne pôsobia a to zapríčiňuje postupný úbytok prstencovej hmoty. Podľa výskumníkov každopádne rýchlosť straty planetárnych prstencov znamená „najhorší možný scenár“ pre trvanlivú existenciu daných útvarov.
Astronómovia dlho nevedeli, či sa Saturn vytvoril spolu s prstencami, alebo či ich planéta získala až neskôr. Nový výskum podľa serveru Phys.org uprednostňuje druhú možnosť, čo naznačuje, že je nepravdepodobné, že by boli staršie ako 100 miliónov rokov.