Podľa štúdie, ktorú tím z rímskeho Národného astrofyzikálneho ústavu zverejnil v odbornom časopise Nature Geoscience, výskyt metánu dokladajú merania z európskej družice Mars Express. Už predtým tento plyn detekovali prístroje z amerického vozítka Curiosity.
Vozítko amerického Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) zaznamenalo zvýšené množstvo metánu na Marse v júni 2013, a to v lokalite Galeovho krátera, kde v auguste 2012 pristálo. Potom prístroje zaznamenali takisto sezónne výkyvy výskytu metánu v atmosfére susednej planéty. Odborníci vzápätí začali špekulovať, či môže byť metán dokladom existencie živých organizmov, pretože práve tie metán produkujú.
Vedci sa zatiaľ nezhodnú v tom, aké je najpravdepodobnejšie vysvetlenie výskytu metánu na Marse. Okrem možnosti, že je plyn výsledkom existencie živých organizmov, a to napríklad aj v dávnej minulosti, totiž môže metán vznikať aj geologickými procesmi. Jedným z nich je napríklad premena minerálu olivín, pri ktorej vzniká metán aj na Zemi.
„Náš objav znamená prvé nezávislé potvrdenie zistenia o výskyte metánu,“ uviedol šéf výskumného tímu, taliansky astrofyzik Marco Giuranna. Metán vedci odhalili pomocou spektrometra, ktorým disponuje sonda Mars Express Európskej vesmírnej agentúry (ESA). Overiť sa podarilo práve údaje vozítka Curiosity z júna 2013, pretože Mars Express zaznamenal zvýšené množstvo metánu len deň potom, čo ho odhalili prístroje na povrchu planéty.
Teraz bude podľa autorov štúdie zásadné odhaliť, z akého zdroja metán pochádza. Vysvetlenie pritom môže už čoskoro priniesť družica Trace Gas Orbiter (TGO) rusko-európskej misie ExoMars. Práve tá totiž môže v prípade detekovanie metánu vďaka svojim prístrojom rozlíšiť, či plyn pochádza z mikrobiálnych alebo geologických zdrojov.