Podľa spoločnej tlačovej správy oboch inštitúcií je cieľom vyslať novú nepilotovanú sondu, ktorá by študovala kedysi najmenšiu planétu Slnečnej sústavy a dva ďalšie objekty takzvaného Kuiperovho pásu počas dvoch rokov.
Kuiperov pás je prstencom zmrznutých objektov nachádzajúcich sa za obežnou dráhou Neptúnu, v ktorom je niekoľko tisíc telies, najmä malých, ktoré tu zostali z počiatku vývoja Slnečnej sústavy. Niektoré majú svoje vlastné mesiace. Súčasťou pásu sú aj tri trpasličie planéty: Pluto (bývalá deviata planéta; preklasifikovaná z planéty v roku 2006), Haumea a Makemake.
Texaský inštitút bude na konkrétnej misii pracovať na vývoji kozmickej lodi s novými limitmi zaťaženia. Mala by uniesť viac ako sonda New Horizons a na palube by mala mať aj dokonalejšie nástroje. Podrobnosti o tom, aké konkrétne inštrumenty by sonda mohla obsahovať, však zatiaľ nezazneli.
Daný inštitút mal už skôr na starosti misiu, pri ktorej sonda New Horizons preletela okolo Pluta a jeho piatich mesiacov a priblížila sa k asteroidu 2014 MU69 – známemu skôr ako Ultima Thule – v Kuiperovom páse, čo bolo dovtedy najvzdialenejšie navštívené teleso.
Aparát vtedy tiež vydal snímky Pluta s vysokým rozlíšením, avšak nepodarilo sa vstúpiť na jeho orbit, pretože podľa portálu Phys.org letel stroj príliš rýchlo, rýchlosťou 50 700 kilometrov za hodinu.
Vedci z Juhozápadného výskumného inštitútu majú dodať svoje výsledky a poznatky pre budúcu misiu NASA budúci rok.
Riaditeľ NASA Jim Bridenstine nedávno, keď hovoril o misii na Mesiac, vzbudil pozornosť svojim tvrdením „mimo tému“, že Slnečná sústava má stále deväť planét, pretože najmenšia z nich Pluto nie je „trpasličia planéta“, ale planéta plnohodnotná.
"Som tu ako šéf NASA, aby som vám povedal, že verím, že Pluto je planéta. A budem to hovoriť aj naďalej, "vyhlásil.
Plutu status planéty odoprela v roku 2006 Medzinárodná astronomická únia na svojom valnom zhromaždení v Prahe po tom, čo bolo v našom hviezdnom systéme objavených viac podobne veľkých telies, ako sú napríklad Ceres alebo Eris.
S tým sa však Bridenstine nechce zmieriť. Existujúcu definíciu planét považuje za „nejasnú“, podľa neho musí byť založená na „špecifických vlastnostiach“. Je presvedčený, že klasifikáciu Pluta je nutné znovu zvážiť v súvislosti s poznatkami získanými pri misii New Horizons, v rámci ktorej sonda v roku 2015 prvýkrát preletela v blízkosti tohto vesmírneho telesa.