Počas doby, kedy ho využíval americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA), vyniesol raketoplán na obežnú dráhu 246 astronautov a Zem obletel 5830 krát. Vo vesmíre strávil Discovery celkom 365 dní a nalietal 238 miliónov kilometrov, čo je najviac zo všetkých amerických raketoplánov.
V roku 2011 sa do vesmíru naposledy vydali ešte raketoplány Endeavour (v máji) a Atlantis (v júli), potom prevádzku týchto vesmírnych plavidiel po 30 rokoch skončil. Niektoré zo strojov zamierili do múzeí; konkrétne najstarší Discovery, ktorý prvýkrát vzlietol v roku 1984, navždy zakotvil v slávnom múzeu Smithsonian v hlavnom meste Washingtone.
K ukončeniu prevádzky raketoplánov viedli NASA najmä vysoké finančné náklady na program, ktorý bol v minulosti poznamenaný aj dvoma tragickými nehodami. V januári 1986 krátko po štarte explodoval raketoplán Challenger a vo februári 2003 sa pri návrate do zemskej atmosféry rozpadla Columbia. Pri nešťastiach zomrelo celkom 14 astronautov (desať mužov a štyri ženy).