NASA nedávno oznámila prelomový objav: pomocou vesmírneho teleskopu Jamesa Webba identifikovala exoplanétu K2–18 b, ktorá vykazuje prítomnosť plynov spájaných so životom na Zemi. K2–18 b sa nachádza približne 120 svetelných rokov od nás v súhvezdí Leva a obieha okolo červeného trpaslíka K2–18. Táto exoplanéta patrí do kategórie tzv. sub-Neptúnov, čo znamená, že je väčšia ako Zem, ale menšia ako Neptún. Jej hmotnosť je 8,6-krát väčšia ako hmotnosť Zeme a jej polomer je 2,6-krát väčší.
Analýza atmosféry K2–18 b odhalila prítomnosť metánu a oxidu uhličitého, pričom chýbal amoniak. Tento chemický profil naznačuje, že pod vodíkom bohatou atmosférou by sa mohol nachádzať vodný oceán. Ešte zaujímavejšia je možná detekcia dimetylsulfidu (DMS) – na Zemi túto molekulu produkujú výlučne živé organizmy, najmä fytoplanktón. O existencii DMS na K2–18 b však majú vedci len nepriame dôkazy a hypotézy.
Vedci predpokladajú, že K2–18 b by mohla byť tzv. hyceánskym svetom – planétou s vodíkovou atmosférou a povrchom pokrytým oceánom. Tieto svety sú považované za sľubné kandidáty pri hľadaní mimozemského života. Napriek tomu veľkosť a zloženie K2–18 b naznačujú, že podmienky na jej povrchu môžu byť odlišné od tých na Zemi, a preto je potrebný ďalší výskum na potvrdenie jej obývateľnosti.
Tento objav podčiarkuje význam vesmírneho teleskopu Jamesa Webba pri skúmaní exoplanét a hľadaní známok života mimo našej slnečnej sústavy. Budúce pozorovania a analýzy atmosfér exoplanét nám môžu poskytnúť hlbšie pochopenie rozmanitosti planetárnych systémov a potenciálu pre život vo vesmíre.