Súkromná vesmírna agentúra Firefly Aerospace práve oznámila, že už na budúci týždeň (pravdepodobne 15. januára) plánuje vyslať na obežnú dráhu Mesiaca svoj nový lunárny modul. Firefly sa stala známou najmä vývojom raketových nosičov strednej nosnosti pre vynášanie menších až stredne veľkých satelitov na nízku obežnú dráhu Zeme (LEO).
Spoločnosť vyšle na Mesiac pristávací modul Blue Ghost. Modul je vysoký dva metre, má kruhový tvar a priemer 3,5 metra. Na lunárny povrch má dopraviť zariadenia na desať vedeckých výskumných projektov a názorných ukážok technológií.
Nový lunárny modul od Firefly Aerospace je navrhnutý tak, aby sa sústredil primárne na prieskum mesačného povrchu a podporu vedeckých experimentov. Už teraz je známe, že okrem základných meracích prístrojov bude vybavený špičkovými senzormi určenými na štúdium mineralogického zloženia mesačnej horniny.
Plánované miesto pristátia je sopečná hora Mons Latreille ležiaca v Mori nepokojov (Mare Crisium). Sonda bude k Mesiacu letieť 45 dní, ďalších 14 dní by mal pracovať na jeho povrchu.
Aktuálne informácie hovoria o tom, že nosná raketa s lunárnym modulom Firefly Aerospace odštartuje z Floridy z Kennedyho vesmírneho centra – na budúci týždeň (zrejme 15. januára) v skorých ranných hodinách. Využije pritom nosnú raketu Space X Falcon 9.
Samotný štart bude, podobne ako pri iných dôležitých misiách, vysielaný naživo prostredníctvom internetu. Po úspešnom dosiahnutí nízkej obežnej dráhy Zeme by sa mal zapáliť špeciálny stupeň, ktorý modul navedie na trajektóriu smerom k Mesiacu. V ďalšej fáze by mal modul vstúpiť na obežnú dráhu Mesiaca, tam zotrvá a pripraví sa na pristátie.
Presný čas pristátia zatiaľ nebol zverejnený, avšak inžinieri Firefly Aerospace odhadujú, že by sa mohlo uskutočniť koncom februára, respektíve začiatkom marca.
Čítajte viac Sonda Parker Solar Probe sa dostala tak blízko k Slnku, ako doteraz žiadny iný ľudský výtvor
Odborníci na kozmický výskum zdôrazňujú význam tohto kroku pre celý trh komerčných letov do blízkeho a stredného vesmíru. Kým doteraz bola väčšina lunárnych programov a misií orientovaná predovšetkým na národné agentúry, ako je NASA, Roskosmos, ESA či Čínska národná vesmírna agentúra (CNSA), trend v posledných rokoch ukazuje, že čoraz viac súkromných spoločností si trúfa na náročné misie smerujúce k Mesiacu.
Americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA) uzavrel v rámci programu Komerčné lunárne nákladné služby (CLPS) so spoločnosťou Firefly Aerospace kontrakt v hodnote 93 miliónov dolárov. Ide o súčasť širšej snahy vybudovať v rámci programu Artemis ekosystém súkromných spoločností, ktorý umožní dopravovať na Mesiac rôzny náklad a stálu prítomnosť na tomto telese.
Prvá misia programu CLPS spoločnosti Astrobotic Technology z Pittsburgu sa v januári skončila neúspechom a sonda zhorela v atmosfére Zeme. Druhá uspela iba čiastočne – modul Odysseus súkromnej americkej spoločnosti Intuitive Machines (IM) síce vykonal tzv. mäkké pristátie na povrchu Mesiaca, modul sa však naklonil po tom, ako sa jedna z jeho nôh počas pristátia zlomila. Solárne panely modulu tak nedokázali získavať dostatočné množstvo energie a napájať elektroniku, modul však napriek tomu úspešne dokončil niekoľko testov a na Zem odoslal výsledky spolu s fotografiami.