Na konci apríla z floridského Cape Canaveral vyštartovala vesmírna raketa Atlas V, ktorá na obežnú dráhu vyniesla prvých 27 satelitov spoločnosti Amazon. Sú súčasťou ambiciózneho projektu Kuiper, ktorý má konkurovať Starlinku od spoločnosti SpaceX. Jeff Bezos tak po vzore Elona Muska chce vstúpiť do ringu so satelitným internetom, v ktorom vidí obrovský potenciál.
Projekt Kuiper má za cieľ vybudovať konšteláciu viac ako 3 200 satelitov na nízkej obežnej dráhe, ktoré budú poskytovať širokopásmové pripojenie k internetu kdekoľvek na svete. Ide o investíciu v hodnote približne 10 miliárd dolárov, s ktorou sa Amazon prezentoval ešte v roku 2019. Spoločnosť verí, že vďaka svojim skúsenostiam s cloudovými službami a globálnou infraštruktúrou má čo ponúknuť aj v tejto oblasti.
Samotný štart rakety sa podarilo zrealizovať až na druhý pokus, nakoľko pôvodný let bol kvôli zlému počasiu preložený. Teraz sa však už prvých 27 satelitov nachádza na orbite vo výške približne 630 kilometrov nad Zemou.
Kuiper verzus Starlink
Amazon má pred sebou náročnú úlohu. SpaceX má totiž značný náskok. Od roku 2019 už na obežnú dráhu vyslal viac než 8-tisíc satelitov Starlink, z ktorých približne 7 000 aktívne poskytuje služby satelitného internetu zákazníkom vo viac ako 125 krajinách. Okrem toho má SpaceX vlastné nosné rakety Falcon 9, ktoré výrazne urýchľujú tempo nasadzovania novej infraštruktúry.
Napriek tomu Amazon verí, že má v rukáve svoje tromfy. Okrem masívneho kapitálu má k dispozícii aj zázemie vo forme Amazon Web Services a technologickej siete, do ktorej chce svoj satelitný internet integrovať. „Dopyt po internete je stále nenasýtený. Existuje preto priestor pre viacerých hráčov,“ vyhlásil Jeff Bezos pre agentúru Reuters.
Pokrytie pre vidiek, obranu aj výskum
Projekt Kuiper sa chce zamerať predovšetkým na odľahlé a nedostatočne pokryté oblasti, kde klasické optické siete nie sú dostupné. Amazon tvrdí, že už pri 578 aktívnych satelitoch dokáže začať s poskytovaním služieb v niektorých severných a južných regiónoch, pričom ďalšie pokrytie bude postupne rásť smerom k rovníku.
Okrem komerčných účelov má mať Kuiper aj obranný potenciál. Nízka obežná dráha a flexibilita systému totiž môžu byť zaujímavé aj pre vládne agentúry či armádu. Amazon už v roku 2023 predstavil aj koncové zariadenia pre domácnosti, od väčšej antény vo veľkosti vinylovej platne až po kompaktné verzie pripomínajúce čitačku Kindle. Cena týchto zariadení nemá prekročiť hranicu 400 dolárov.
Konečne konkurencia v satelitnom internete
Hoci Starlink zatiaľ vládne na zemskom orbite, konkurencia silnie. Okrem Amazonu sa do vesmírneho internetu zapájajú aj ďalší hráči ako OneWeb, Eutelsat či čínska SpaceSail. Viac konkurencie by mohlo znamenať lepšie ceny a dostupnosť aj pre bežných spotrebiteľov – napríklad v Latinskej Amerike či Afrike.