Pod zamrznutým povrchom Saturnovho mesiaca Enceladus sa rozprestiera celý oceán. Práve ten sa podľa vedcov môže stať jedným z najzaujímavejších miest v Slnečnej sústave pri pátraní po mimozemskom živote. Organická smršť z ľadových gejzírov
Enceladus sa preslávil svojimi gejzírmi, ktoré v oblasti južného pólu vyvrhujú do vesmíru zmes vodnej pary, kryštálikov ľadu a organických molekúl. Tento objav z roku 2005 zásadne zmenil naše chápanie tohto malého, len 500 kilometrov širokého mesiaca.
Najnovšie analýzy údajov zo sondy Cassini, publikované v časopise Nature Astronomy, priniesli ďalší prelom. Medzinárodný tím vedcov preskúmal vzorky ľadových častíc zo zblíženého preletu v roku 2008. Práve tieto čerstvo vyvrhnuté častice umožnili identifikovať nové, doteraz nepozorované organické zlúčeniny.
Chemická dielňa pod ľadom
Podľa vedcov ide o dôkaz, že v podpovrchovom oceáne Enceladu prebiehajú zložité chemické procesy. Objavené molekuly, vrátane zlúčenín obsahujúcich dusík a kyslík, sú podobné tým, ktoré zohrávajú úlohu aj na Zemi. To naznačuje, že prostredie na Encelade má všetky kľúčové ingrediencie potrebné pre vznik života: tekutú vodu, zdroj energie a komplexné organické látky. „Máme tu všetky základné ingrediencie,“ potvrdil Jörn Helbert z Európskej vesmírnej agentúry ESA. „Ak niekde v Slnečnej sústave môže existovať život mimo Zeme, Enceladus je veľmi silným kandidátom.“
Zaujímavé je aj to, že identifikácia týchto organických molekúl bola možná vďaka vysokej rýchlosti preletu Cassini – viac než 64-tisíc kilometrov za hodinu. Pri takejto rýchlosti sa voda nezhlukuje do väčších častíc a molekuly sa v spektre dajú rozlíšiť presnejšie.
Cassini skončila, dáta žijú ďalej
Sonda Cassini svoju púť ukončila v roku 2017 riadeným vstupom do atmosféry Saturnu. Jej bohaté dáta však stále prinášajú nové objavy. Vedci zdôrazňujú, že kľúčové je, že Enceladus je obyvateľný, no to ešte neznamená, že je aj skutočne obývaný. Aj keby sa tam život nenašiel, zistenie, že také priaznivé podmienky neviedli k jeho vzniku, by bolo pre vedu rovnako dôležité.
