Mars je tajuplnou planétou, ktorá neprestáva udivovať vesmírnych bádateľov. NASA sa v týchto dňoch pochválila s ďalším prelomovým objavom. Vozidlo Perseverance zachytilo prvé priame dôkazy o elektrických výbojoch v atmosfére Červenej planéty. Nie však v podobe dramatických bleskov známych zo Zeme. Naopak, ide o centimetrové iskry, ktoré je možné prirovnať k drobnému iskreniu zo statickej elektriny.
Tieto výboje, prezývané aj mini-lightning, vznikajú počas prachových vírov a zachytené boli pomocou mikrofónu a elektromagnetických senzorov na palube prieskumného vozidla. Objav nielenže potvrdzuje dlhoročné teórie o elektrickej aktivite na Marse, ale otvára aj nové otázky o jeho klíme, chémii a dokonca aj potenciáli pre život.
Keď vír prachu ožije elektrinou
Prachové víry sú na Marse bežným javom. Ide o malé, víriace tornáda, ktoré vznikajú, keď sa teplý vzduch pri povrchu začne prudko zdvíhať do chladnejších vrstiev. Ak sa vzduch začne zároveň aj otáčať, vytvorí sa vír. Tento vír zároveň pohltí množstvo prachu a piesku. A práve tu nastáva zlom.
Ako sa tieto drobné častice trú o seba, generujú elektrostatický náboj. Odborne sa tento jav nazýva triboelektrický efekt, známy aj zo Zeme, najmä v púštnych oblastiach. Na Marse má však oveľa dramatickejšie dôsledky. Jeho riedka atmosféra umožňuje, aby sa aj malé náboje premenili na skutočné výboje.
Tím vedcov pod vedením francúzskeho planetológa Baptista Chideho analyzoval vyše 28 hodín zvukových nahrávok zo zariadenia SuperCam. Celkovo identifikovali 55 samostatných elektrických výbojov, z ktorých 16 nastalo priamo počas prechodu prachového víru cez vozidlo. A čo je najzaujímavejšie? Niektoré výboje boli také silné, že ich bolo počuť ako malé praskanie. Vedci ich identifikovali ako dvojfázové zvukové vlny. Prvá časť bola rádiová emisia (výboj samotný), kým druhá oneskorená časť bola akustická vlna. Jeden z najsilnejších výbojov nastal len asi dvakrát dva metre od vozidla, ďalšie sa vyskytli v úplnej blízkosti mikrofónu.
Čo to znamená pre budúcnosť Marsu?
Objav elektrických výbojov na Marse má ďalekosiahle následky. V prvom rade, elektrina môže aktivovať zložité chemické reakcie v atmosfére. Môže napríklad vytvárať silne oxidačné látky ako chloratáty či perchloratáty, ktoré ničia organické molekuly, teda potenciálne znaky života.
Tieto výboje síce nie sú pre ľudí smrteľné, no môžu závažne poškodiť elektroniku. To znamená, že pri ďalších misiách na Mars, či už s ľudskou posádkou alebo bez nej, musia byť výboje zohľadňované pri úprave zariadení pred poškodením.
Elektrické náboje tiež môžu ovplyvňovať, ako sa prach na Marse pohybuje. Hrá totiž kľúčovú úlohu v miestnej klíme. Výboje môžu byť aj jedným z faktorov, prečo sa na povrchu planéty nenachádzajú stabilné organické látky. To môže vysvetľovať, prečo sa stopy po dávnom živote hľadajú na Marse tak ťažko. Doposiaľ bola pritom elektrická aktivita potvrdená len na niekoľkých planétach. Na Zemi, Jupiteri a Saturne. Teraz sa k nim pridáva aj Mars.
