Tieto prúdy ľadovej vody dosahujú na dĺžku niekoľko stoviek kilometrov a sú hlboké až 250 metrov. Vedci sa domnievajú, že takéto silné toky by mohli kedykoľvek destabilizovať ľadovce v ich okolí, urýchliť ich posun smerom do oceánov a výrazne prispieť k rastu hladiny morí po celom svete.
Britskí výskumníci však zatiaľ nevedia odhadnúť celkový vplyv ukrytých riek na pobrežné ľadovce Antarktídy. V žurnále Nature Geoscience uviedli, že rieky objavili pomocou satelitných meraní a údaje z radarov, ktoré sledujú zmeny v hrúbke Filcher-Ronnovho pobrežného ľadovca v západnej Antarktíde.
Podarilo sa im zistiť, že rieky ukryté pod pobrežným ľadovcom sú napájané z pevninských ľadovcov, ktoré môžu byť aj tri kilometre hrubé. Podľa vedcov, keď studená voda z týchto ľadovcov príde do kontaktu s teplejšou morskou vodou, tak sa začne tlačiť nahor a tým sa vyformujú obrovské subglaciálne kanály. Predtým sa však predpokladalo, že z pevninských ľadovcov uniká do mora v relatívne plytkých kanáloch a nie v mocných prúdoch, ktoré samozrejme majú úplne iný vplyv na okolitý ľad.
Vedci si však zatiaľ netrúfnu povedať, akú rolu tento objav môže zohrávať pri tvorbe predpovedí zvyšovania morskej hladiny vplyvom klimatických zmien. „Ak chceme pochopiť správanie antarktických ľadovcov a ich prispievaniu k rastu morskej hladiny musíme najprv plne porozumieť vplyvu tečúcej vody nachádzajúcej sa pod ľadovcami,“ uviedla Anne Le Brocqová z Exterskej univerzity, ktorá výskum viedla. „Objav týchto kanálov nám však umožní lepšie poznať vodný systém pod antarktickým ľadom a odhadnúť jeho správanie do budúcnosti.“