Podľa vedcov by sme dokonca boli schopní vychýliť z letovej dráhy desaťkilometrové monštrum, aké pred 65 miliónmi rokov vyhubilo dinosaury. Aby sme to dokázali, museli by sme zrejme v priebehu niekoľkých desiatok rokov do takého gigantického asteroidu naraziť mnohými kozmickými raketami.
„Keď ho môžete zasiahnuť nejakým nárazovým telesom, môžete ho zasiahnuť aj desiatimi alebo stovkami takých telies,“ hovorí Ed Lu, bývalý astronaut americkej Národnej agentúry pre letectvo a vesmír (NASA). Lu je predsedom predstavenstva a generálnym riaditeľom neziskovej nadácie B612, ktorá sa venuje problematike ochrany Zeme pred dopadmi asteroidov.
„Hovorím vám, že keby sme našli asteroid, ktorý by mohol vyhladiť život na Zemi, alebo jeho väčšinu, potom by financovanie nebolo žiadnym problémom pre vypustenie stovky takých nárazových telies,“ dodal.
Zemeguľu oddávna bombardovalo kozmické kamenie a bude to tak aj naďalej. Je to realita, ktorú vo februári potvrdil výbuch meteoritu s priemerom 17 metrov v atmosfére nad ruským Čeľabinskom. Zranenia vtedy utrpelo viac ako tisíc ľudí. Meteorit priletel znenazdania. Unikol pozornosti najrôznejších prístrojov, ktoré pátrajú po možných nebezpečných objektoch. A hlbokým vesmírom ich zatiaľ nepoznaných a nepomenovaných brázdi veľa.
Doteraz vedci objavili okolo 10-tisíc objektov v blízkosti Zeme (NEO, Near-Earth Objects). To je len jedno percento zo zhruba milióna asteroidov, ktoré by sa na svojich obežných dráhach mohli k našej planéte nebezpečne priblížiť. Takže hlavnou prioritou snahy chrániť sa pred týmto nebezpečenstvom by podľa Lua malo byť zintenzívnenie pátrania. „Musíme tieto asteroidy nájsť skôr, ako ony nájdu nás. Nemôžete odkloniť asteroid, ktorý ste ešte neobjavili,“ hovorí.
S cieľom zdokonaliť toto hľadanie vyvíja Nadácia B612 súkromne financovaný infračervený teleskop nazvaný Sentinel, ktorý bude po asteroidoch pátrať z obežnej dráhy podobnej obežnej dráhe Venuše okolo Slnka. Nadácia chce Sentinel vypustiť v roku 2018 a predpokladá, že s jeho pomocou počas necelých šiestich rokov práce objaví okolo 500-tisíc objektov NEO.
Vedci dúfajú, že Sentinel a ďalšie prístroje sliediace po asteroidoch zaznamenajú objekty nebezpečné pre Zem niekoľko desiatok rokov pred ich prípadnou zrážkou s našou planétou. To je dostatočná časová rezerva na to, aby sa úspešne vyvinulo úsilie na odklonenie nebezpečného telesa. Jeho súčasťou pravdepodobne budú dve samostatné vesmírne misie, hovorí bývalý astronaut programu Apollo a spoluzakladateľ a čestný predseda Nadácie B612 Rusty Schweickart.
Prvou misiou bude vypustenie robotickej sondy na kolízny kurz s asteroidom k jeho vychýleniu pomocou kinetickej energie. Druhá misia bude spočívať vo vyslaní kozmického „gravitačného ťahača“, ktorý poletí vedľa telesa a bude ho odkláňať malým, ale neprestajným gravitačným ťahom. Takáto stratégia bude podľa Schweickarta pravdepodobne fungovať pri asteroidoch s priemerom do 400 metrov. Na čokoľvek väčšie bude potrebný iný prístup, ako je séria kinetických úderov alebo odstrel jadrovou bombou.
K zrážkam Zeme s obrovským asteroidom, ktorý napríklad vyhubil dinosaury (a zhruba 80 percent všetkých pozemských živočíšnych a rastlinných druhov), dochádza približne raz za 100 miliónov rokov, hovorí Schweickart. Menšie a oveľa častejšie kolízie však môžu byť tiež devastujúce. V roku 1908 teleso s predpokladaným priemerom iba 40 metrov, alebo možno dokonca aj menším, explodovalo nad sibírskou riekou Podkamenná Tunguzka a zlikvidovalo asi 2-tisíc štvorcových kilometrov lesa. Podľa Schweickarta sa takáto udalosť, ktorá by zničila New York, Tokio či iné veľkomesto, ak by sa odohrala nad nimi, stáva v priemere raz za 300 rokov.
Preto má zmysel sústrediť sa na premýšľanie, ako odkláňať vesmírne skaly. A to aj takéto relatívne malé asteroidy, nielen obrie monštrá. Zvlášť preto, že skutočné kolosy je možné ľahko objaviť. „Niečo také veľké nás nezaskočí. Budeme mať dostatok času na to, aby sme sa o to postarali,“ je presvedčený Schweickart.