Šinkiči Tawada vo svojom laboratóriu mieša jantárovú tekutinou v skúmavke. Uvoľňuje sa z nej sladká tropická vôňa. Je to esenciálny olej kvetu galgánu, elixíru, v ktorom podľa neho spočíva tajomstvo dlhovekosti obyvateľov Okinawy. „Obyvatelia Okinawy sa ešte pred niekoľkými desaťročiami tešili najväčšej dĺžke života na svete. Zaujímal som sa sústavne o substancie v tradičnej výžive, ktoré stoja za týmto javom,“ vysvetľuje Tawada, profesor agronómie na Nišiharskej univerzite Rjúkjú. Rastlinu z rodiny zázvorovitých skúma už 20 rokov a jeho úsilie bude zrejme korunované úspechom.
Pri nedávnom pokuse rozdelili vedci populáciu červov žijúcich len asi mesiac na dve časti. Konštatovali, že dĺžka života červov z prvej skupiny, ktorým bolo umožnené požierať galgán (Alpinia galangal), vzrástla o 22,6 percenta v porovnaní s druhou skupinou červov, ktoré galgán nemali.
Veľké zelené listy, malé červené bobule a biele kvety galgánu obsahujú antioxidant resveratrol, nachádzajúci sa predovšetkým vo viniči, a teda aj vo víne, ktorého pozitívny vplyv na dĺžku života je známy už dlho. „Obyvatelia Okinawy vždy verili, že pojedaním tradičného zimného pokrmu zvaného mučí, ryžovej kaše s galgánom, získavajú imunitu proti nádche, silu a zdatnosť,“ vysvetľuje profesor Tawada. Dnes si však málokto všimne trsy divokého galgánu rastúceho pri cestách.
V centre mesta Naha, metropoly prefektúry Okinawa, je veľa reťazcov predávajúcich hamburgery, stánky s bagetami a reštaurácie zamerané na steaky, ktoré majú uspokojovať chuť asi 19-tisíc amerických vojakov rozmiestnených na ostrove. Ich životný štýl miestni obyvatelia čiastočne preberajú. Ženy na Okinawe patria k tým Japonkám, ktoré žijú najdlhšie, v priemere 87 rokov, zatiaľ čo muži spadli na tretie miesto s priemernou dĺžkou života 79,4 roka, teda pod celoštátny priemer. Miera obezity mužov je tu najvyššia z celej krajiny.
„Dnes sa ľudia stravujú príliš často v rýchlom občerstvení. Dĺžka života povážlivo klesá. Nastal čas nadviazať na kulinárske tradície regiónu,“ hovorí profesor Tawada. Na trhu v meste Naha kupujú staršie dámy stále ešte tradičnú zeleninu, ako je goji, ktorá má tiež blahodarné účinky na zdravie. Mnohé z nich kladú do svojich košíkov aj galgán. Keiko Hitošiová si Tawadovu štúdiu vzala k srdcu. Pred svojím obchodom vystavila celú škálu kozmetických výrobkov na báze tohto elixíru mladosti. „Pleťová voda bez alkoholu z tejto rastliny vymaže všetky vrásky,“ tvrdí obchodníčka, ktorej tvár skutočne neprezrádza jej 64 rokov. Roľníci na okolitých poliach zase chcú zvýšiť produkciu galgánu. „Nechceme sa uspokojiť s Okinawou, chceme dobyť medzinárodný trh a galgán exportovať,“ hovorí Isamu Kiná z firmy Rich Green, ktorá je hlavným pestovateľom galgánu v regióne.
Aj profesor Tawada má so svojou čarovnou rastlinou veľké plány. „Dnes sa galgán používa v kozmetických výrobkoch, ale to je len časť jeho potenciálu. Môže sa využívať v medicíne a v ďalších sektoroch,“ zdôrazňuje. Tak sa podľa neho azda podarí omladiť aj ekonomiku Okinawy.