Podľa niektorých je to dobrá kamufláž v savane. Iní tvrdia, že pomáhajú zmiesť predátorov, podľa ďalších slúžia na reguláciu telesnej teploty a iní veria, že plnia akúsi sociálnu funkciu. Najnovší výskum však tvrdí, že čiernobiele pásy fungujú ako prirodzený repelent a odrádzajú dotieravý, bodavý hmyz.
Pomohlo by teda ľuďom nosiť pásikové oblečenie a brániť sa tak komárom, moskytom alebo muchám tse-tse? Vedci si tým nie sú úplne istí. Určite by záležalo na tom, aké prúžky by to boli, z akého materiálu by bol odev a ako by polarizoval svetlo. Zrejme najvhodnejšie by podľa nich bolo zvoliť monochromatické pásiky a lesklejší materiál. „Také tričko by mohlo aspoň trochu pomôcť. Určite by však pásiky mali byť tenké,“ uviedol Tim Caro z Kalifornskej univerzity v Davise, ktorý výskum publikovaný v žurnále Nature Communications viedol.
„Čiernobiely pásikavý povrch odráža rôzne druhy viditeľného svetla, no odráža aj rôzne druhy polarizovaného svetla, ktoré ľudia nevidia, ale hmyz áno,“ pokračoval biológ, podľa ktorého je preto dôležitý aj druh materiálu, z ktorého je tričko ušité. Ideálne by bolo, aby mal také chĺpky ako koža zebry. Pretože práve v tom zrejme spočíva tajomstvo úspechu čiernobielych pásikov.
Zebry majú telo pokryté chĺpkami, ktoré sú kratšie ako bodavo-cicavé ústroje hmyzu, ako sú muchy tse-tse. Napriek tomu sa týmto kopytníkom dobré darí v horúcich a vlhkých oblastiach, v ktorých žije množstvo nepríjemného hmyzu. Preto je Caro s kolegami presvedčený, že primárna funkcia pásikov je chrániť zvieratá pred hmyzom, respektíve odrádzať hmyz, aby na ne sadal.
Americkí vedci skúmali viacero druhov a poddruhov zebier, ktoré majú rozličné vzorovanie, aj ich príbuzných, ako sú somáre a kone. Zároveň sledovali, v akých oblastiach žijú. Či tam rastú stromy, aká je tam teplota a vlhkosť vzduchu, aké predátory žijú na danom území a aké ektoparazity sa tam vyskytujú. Po vyhodnotení všetkých vstupných faktorov, vedci vylúčili všetky doterajšie teórie o tom, prečo majú zebry čiernobiele pásiky. Zostala im len teória, že pásiky chránia zver proti hmyzu. „Výsledky ma prekvapili. Pásiky boli výraznejšie u zvierat, ktoré žili v oblastiach, kde je viac dotieravého hmyzu,“ povedal Caro.
Zároveň však priznal, že vedci zatiaľ nevedia vysvetliť, prečo hmyz odpudzujú práve čiernobiele pásiky.