Paleontológovia našli v Kansase časti fosílií mladého živočícha Eocasea martii, ktorý bol len 20 centimetrov dlhý. Bližšie skúmanie ukázalo, že patril do skupiny synapsidov. Do tejto skupiny patrili prvé suchozemské bylinožravce aj predátory, ktoré sa nakoniec vyvinuli do moderných cicavcov. Eocasea žil zhruba 80 miliónov rokov pred vekom dinosaurov. „Eocasea bol jedným z najstarších príbuzných súčasných cicavcov a jeho nález pomohol vyplniť 20 miliónov rokov dlhú medzeru vo vývoji,“ povedal spoluautor štúdie Jörg Fröbisch z Humboldtovej univerzity v Berlíne.
Drobný Eocasea bol primitívny mäsožravec, ktorý sa živil hmyzom a malými zvieratami. Jeho evolučne mladší príbuzní boli bylinožravce, vysvetľuje Reisz. To je podľa neho dôkazom, že veľké suchozemské bylinožravce sa vyvinuli z malých mäsožravcov, ako bol Eocasea. „Eocasea je prvým zvieraťom, ktoré odštartovalo proces vývoja terestriálnych ekosystémov, v ktorých sa čoraz viac bylinožravcov stalo korisťou pre čoraz menej vrcholových predátorov,“ dodal kanadský vedec.
Zaujímavým zistením je aj to, že Eocasea nebol jediný, ktorý sa naučil efektívne tráviť rastlinnú potravu. Táto premena sa nezávisle od seba udiala aspoň päťkrát, z toho dvakrát medzi plazmi.
„Viaceré skupiny vyvinuli rovnaké bylinožravé znaky.“ Eocasea síce plazy predbehol asi o tridsať miliónov rokov, z nich sa však nakoniec vyvinuli dinosaury, vtáky aj súčasné plazy.
Prechod na rastlinnú potravu však priniesol aj explóziu vo veľkosti bylinožravcov. Eocasea bol veľmi malý, vážil menej ako dva kilogramy. Jeho najmladší príbuzný však mal hmotnosť až 500 kilogramov. „Jedno však pre mňa zostáva záhadou,“ hovorí Reisz. „Prečo sa táto premena na bylinožravce neudiala už skôr a prečo sa udiala hneď niekoľkokrát? Táto premena totiž priniesla kolosálne zmeny do suchozemských ekosystémov.“