„To je loď, ktorá zmenila beh ľudských dejín,“ povedal Clifford spravodajskej televízii CNN. Ak sa jeho slová potvrdia, pôjde o jeden z najvýznamnejších podmorských archeologických objavov všetkých čias. „Pre mňa je to vrakový Mount Everest,“ hovorí šesťdesiatosemročný Clifford.
Jeho tím našiel potopenú loď už v roku 2003, ale vtedy ešte nedospel k takému odvážnemu tvrdeniu, pretože nemal dostatok dôkazov na jej identifikáciu. Až pred dvoma rokmi zistil, že delo objavené na palube zrejme typovo zodpovedá tomu, ktoré používali Kolumbove lode.
Pred niekoľkými týždňami sa vrátil k vraku so skupinou odborníkov. Tím zmeral a odfotografoval loď, z ktorej mnoho predmetov vrátane dela medzitým už zmizlo.
Podľa archeológa Charlesa Beekera z Indianskej univerzity sú dôkazy o tom, že by malo ísť o Santa Mariu, presvedčivé. Stálo by teda za to venovať úsilie, aby bola loď z morského dna vyzdvihnutá.
Plavidlo objavili presne na mieste, o ktorom Kolumbus pred viac než 500 rokmi informoval, že tam Santa Maria nabehla na plytčinu a uviazla na útese pri severnom pobreží Haiti.
Santa Maria sa preslávila, keď v októbri roku 1492 zakotvila po dvojmesačnej plavbe s dvoma ďalšími španielskymi karavelami Pintou a Ninou na jednom z bahamských ostrovov. Krištof Kolumbus a jeho posádka v domnení, že sa dostali do Indie, vstúpili na americkú pôdu.