Eukalypty preto patria k najvysádzanejším drevinám na svete a skúma sa ich potenciál na výrobu biopalív a biomateriálov. Práve na rozpoznanie potenciálu týchto stromov má poslúžiť aj rozlúštenie ich genómu, ktorý vedci práve dokončili a informovali o tom v žurnále Nature. Jedným z prvých zistení bolo, že eukalyptus má približne 36-tisíc génov, teda asi dvojnásobne viac ako človek.
Stromy celkovo hrajú dôležitú úlohu v uhlíkovom cykle. Sťahujú oxid uhličitý z atmosféry a uskladňujú ho. Výhoda eukalyptov je, že je ich okolo 700 rôznych druhov a môžu rásť v rôznom podnebí od tropického po mierne. Ich ďalšou výhodou je, že rastú rýchlo a rovno a obsahujú až 80 percent celulózy a hemicelulózy. Dajú sa preto využiť na výrobu papiera, biomateriálov, ako zdroj biopalív i v stavebnom priemysle.
„Veľkou výzvou na získanie udržateľných energetických zdrojov je poznanie molekulárnych základov ich rýchleho rastu a produkcie biomasy,“ uviedol Zander Myburg z Pretórijskej univerzity v Južnej Afrike, ktorý je hlavným autorom výskumu. Vďaka rozlúšteniu genómu chcú vedci urýchliť šľachtenie eukalyptov vhodných na konkrétne využitie. "Veľmi sa zaujímame o to, ako sa formuje drevo.
Pre priemyselné využitie je dôležité vedieť zloženie a prepojenie medzi jednotlivými biopolymérmi v dreve a v stenách buniek drevných vláknin," dodal Jerry Tuskan z organizácie ORNL, ktorá na lúštenie genómu poskytla kapacitu ich superpočítača.
Eukalypty pôvodne pochádzajú z Austrálie, pestujú sa však asi v sto krajinách na šiestich kontinentoch na rozlohe okolo 40 miliónov akrov. Niektoré druhy eukalyptov ako eukalyptus globulus sa dobre aklimatizovali na brehoch Stredozemného mora. V Portugalsku boli vysadené obrovské lesy na výrobu papiera. Boli tiež vysadené v severnej Afrike, vrátane Alžírska, Maroka, Líbye a Tuniska. Pestujú sa najmä pre aromatické látky v listoch a drevo. Rastú enormne rýchlo, v závislosti od klímy okolo 3 až 10 metrov za rok. Práve vďaka rýchlemu rastu a veľkej potrebe vody sa sadia do močiarov, ktoré vysušujú a zabraňujú tak šíreniu komárov a malárie.
Jedným zo zistení pri lúštení genómu eukalyptu bolo, že má veľkú diverziu génu pre špecializované metability, ako sú tarpény. Tieto uhľovodíky slúžia ako chemická obrana proti škodcom a chorobám a zároveň na tvorbu aromatických olejov, ktoré sa využívajú v lekárstve, kozmetike aj v priemysle. „Vďaka knižnici génov by sme mohli kontrolovať tvorbu špecifických tarpénov a získať eukalypty, ktoré by boli vhodné napríklad aj na výrobu leteckého paliva,“ uviedol Tuskan.