Štúdia, ktorá vyšla v časopise Proceedings of the National Academy of Sciences, za pôvodcu choroby označila druh densovírusu. Mnoho densovírusov sa používa ako biologický prostriedok v boji proti škodcom vrátane švábov. Morský mikrobiológ z Cornellovej univerzity Ian Hewson uviedol, že vedecký tím objavil vyššie množstvo vírusov v chorých hviezdiciach než v zdravých a ich množstvo stúpalo s postupujúcou chorobou. Pri injekčnom zapracovaní materiálu z chorých hviezdic do tela zdravých došlo k ich infikovaniu.
V telách morských hviezdic žijú tisíce baktérií a vírusov. Vedci však začali podozrievať vírusovú nákazu po tom, čo ochoreli hviezdice v akváriách, ktoré čerpajú vodu z oceánu. Chorobou sa, naopak, nenakazili hviezdice v múzeách, kde vodu pred napustením do akvária ošetrujú ultrafialovým svetlom, ktoré vírusy zabíja.
Hewson dodal, že vedci zatiaľ nevedia, čo spôsobilo epidemické rozšírenie vírusu. Podľa jeho slov to môže súvisieť s populačným „boomom“ jedného z druhov hviezdic, ktoré sú na nákazu vírusom náchylnejšie, s mutáciou samotného vírusu, alebo so zmenami vodného prostredia. K rozšíreniu tejto nákazy dochádzalo už v minulosti, ale vždy išlo o počtom menšie a rozsahom izolovanejšie prípady. Terajšia epidémia sa začala v lete 2013 v južnej Kalifornii a odvtedy sa rozšírila cez Oregon a Washington až na juh Aljašky. Nakazilo sa 20 rôznych druhov hviezdic.
Podľa Hewsona nie je pravdepodobné, že by kvôli vírusu niektorý z druhov hviezdic vyhynul, ale ich úbytok sa môže prejaviť na ďalších druhoch – napríklad na vzraste počtu mušlí, ktorými sa hviezdice živia.